据《河北省县名考原》称:“蓟运河纵贯县境,时多水患,故县以宁河名。”西周为燕地。秦分属上谷、渔阳二郡。汉属渔阳郡雍奴县。三国时期属魏国范阳郡。宋辽对峙时期改属香河县。元属大共府宝坻县。清雍正九年(1731年)析宝坻县置宁河县,属顺天府东路通州。适逢怡贤亲王开浚宁车沽河,故钦定宁河县。
1914年属直隶省津海道,1928年属河北省,1938年县治改为芦台镇。1949年10月属天津专区,1958年属唐山专区。1959年撤销宁河县,并入汉沽区(红旗公社划归玉田县除外),属天津市。1961年6月复置宁河县,属唐山专区。1962年8月属天津专区。1973年8月划入天津市(直辖市),2015年撤县改区。
清乾隆四十四年(1779),县界东西长60.5千米,南北长67千米,人口17万人。民国十九年(1930),全县面积3020平方千米,人口23.65万人。1946年,全县面积减到1961.59平方千米。目前县域面积1296平方千米,其中行政管辖1031平方千米。
1997年,板桥、桥北2乡改为镇。1998年苗庄乡改为镇。调整后,宁河县辖8个镇、14个乡:芦台镇、丰台镇、宁河镇、潘庄镇、岳龙镇、板桥镇、桥北镇、苗庄镇、后棘坨乡、小李乡、赵本庄乡、廉庄乡、大辛庄乡、董庄乡、任风乡、大北涧沽乡、南涧沽乡、淮淀乡、表口乡、东棘坨乡、大贾庄乡、造甲城乡。
2001年,宁河县乡镇区划调整:撤销桥北镇、董庄乡,并入芦台镇;撤销大辛庄乡,并入宁河镇;撤销小李庄乡、后棘坨乡,并入丰台镇;撤销大贾庄乡,并入潘庄镇;撤销任凤庄乡、南涧沽乡,合并设立七里海镇;撤销赵本庄乡、东棘坨乡,合并设立东棘坨镇;大北涧沽乡、造甲城乡改为镇;其余保持不变。调整后,宁河县辖11个镇、3个乡:芦台镇、丰台镇、潘庄镇、宁河镇、岳龙镇、板桥镇、苗庄镇、七里海镇、造甲城镇、东棘坨镇、大北闸沽镇,廉庄乡、北槐淀乡、表口乡。
2015年7月23日,国务院(国函[2015]119号)批复同意撤销宁河县,设立天津市宁河区,以原宁河县的行政区域为宁河区的行政区域,宁河区人民政府驻芦台镇光明路76号。