定州古称卢奴、安喜。春秋时属鲜虞国，战国时属中山国，秦属巨鹿郡，汉属中山郡。汉景帝时为中山国都、称卢奴。东晋改称弗违。后燕都于此。【西汉置卢奴、安险、新处、苦陉四县于今定州市境内。西汉至前秦，卢奴一直是中山国（郡国）都。】
北魏皇始二年（397年）于卢奴置安州，设行台。天兴三年（400年），改安州为定州，今定州由此而得名。据《元和郡县志》载：“以安定天下为名也。”今定州市境内当时有卢奴、魏昌、安喜三县。北齐废卢奴入安喜。唐代今定州市境内有安喜、唐昌二县。宋、金、元三代境内只有安喜县。明初撤安喜入定州，至清代仍为定州。自北魏至清，此地曾为行台、府、路、郡、州的治所。
民国二年（1913）废州改为定县，后曾两度为专署驻地。抗日战争初期，中共定县县委将定县分为定南、定北两县。后定北县又分为定唐、望定二县。日本投降后，恢复定北县。民国36年（1947年）定县解放，建立定县市；定南、定北县合并为定县。翌年定县市并入定县。曾是冀中九专署（后改定县专署）驻地。1954年撤销定县专区。1958年定县、曲阳合并为定县，1961年定、曲两县分置。1986年，定县撤县改为定州市（县级）。
1996年，定州市面积1274平方千米，人口约107.5万人，辖3个街道、13个镇、8个乡、1个民族乡：南城区街道、北城区街道、西城区街道、清风店镇、东亭镇、李亲顾镇、明月店镇、大辛庄镇、邢邑镇、砖路镇、留早镇、庞村镇、高蓬镇、子位镇、叮咛店镇、东旺镇、东留春乡、号头庄回族乡、周村乡、大鹿庄乡、杨家庄乡、小油村乡、赵村乡、西城乡、息仲乡。市政府驻中山中路。
2000年第五次人口普查，定州市常住总人口1107903人，其中：南城区街道69888人，北城区街道68191人，西城区街道65312人，留早镇44943人，清风店镇47650人，庞村镇45874人，砖路镇49741人，明月店镇44477人，叮咛店镇53260人，东亭镇34189人，大辛庄镇31379人，东旺镇32146人，高蓬镇40635人，邢邑镇35186人，李亲顾镇43331人，子位镇42928人，赵村乡59101人，小油村乡47541人，周村乡44851人，东留春乡29916人，号头庄回族乡35689人，杨家庄乡32208人，大鹿庄乡46527人，息冢乡37237人，西城乡25703人。
2002年，定州市面积1257平方千米，人口约112.51万人。辖3个街道、14个镇、7个乡、1个民族乡：南城区街道、北城区街道、西城区街道、留早镇、清风店镇、庞村镇、砖路镇、明月店镇、叮咛店镇、东亭镇、大辛庄镇、东旺镇、高蓬镇、邢邑镇、李亲顾镇、子位镇、开元镇、赵村乡、周村乡、东留春乡、号头庄回族乡、杨家庄乡、大鹿庄乡、息冢乡、西城乡。共有23个社区、486个行政村。市政府驻中山路。
2009年，撤销息冢乡、周村乡、赵村乡，设立息冢镇、周村镇、赵村镇（10月16日息冢乡正式撤乡建镇）。
2010年第六次人口普查，定州市常住总人口1165182人，其中：南城区街道98322人，北城区街道77385人，西城区街道81911人，留早镇44367人，清风店镇43703人，庞村镇46582人，砖路镇53697人，明月店镇46049人，叮咛店镇54494人，东亭镇33772人，大辛庄镇30383人，东旺镇31953人，高蓬镇43319人，邢邑镇33901人，李亲顾镇47398人，子位镇43118人，开元镇49538人，赵村镇52940人，周村镇49091人，息冢镇38319人，东留春乡29567人，号头庄回族乡35178人，杨家庄乡30426人，大鹿庄乡44555人，西城乡25214人。
2013年，撤销赵村镇，设立长安路街道（冀民函[2013]83号）。调整后，全市辖4个街道、16个镇、5个乡（其中1个民族乡）：南城区街道、北城区街道、西城区街道、长安路街道、留早镇、清风店镇、庞村镇、砖路镇、明月店镇、叮咛店镇、东亭镇、大辛庄镇、东旺镇、高蓬镇、邢邑镇、李亲顾镇、子位镇、息冢镇、周村镇、开元镇、东留春乡、号头庄回族乡、杨家庄乡、大鹿庄乡、西城乡。市政府驻南城区街道中山中路1号。
