尧之长子丹朱受封于此，并由引得县名。西汉置长子县，上党郡治自今长治境徙此，县属之。东汉末年郡治徙长治。晋太元中西燕慕容永都长子，历时9年。北魏普泰间于今县城西15千米岳阳村别置乐阳县，亦属上党郡。
北齐废长子、乐阳2县。隋开皇九年（589）置寄氏县，十八年复名长子县，属潞州。宋属隆德府。金、元属潞州。明、清属潞安府。1949年属长治专区，后属晋东南专区（地区）。1985年属长治市。
1997年，长子县面积1029平方千米，人口约33万人。辖5个镇、18个乡：城关镇、鲍店镇、石哲镇、色头镇、东田良镇、草坊乡、岚水乡、南常乡、碾张乡、常张乡、壁村乡、晋义乡、岳阳乡、横水乡、王峪乡、西堡头乡、南陈乡、大堡头乡、南郭村乡、南张店乡、南漳乡、宋村乡、谷村乡。县政府驻城关镇。（399个行政村）
2000年第五次人口普查，长子县常住总人口337354人，其中，城关镇51205人，鲍店镇10837人，石哲镇11670人，大堡头镇22764人，色头镇18831人，东田良镇17037人，草坊乡15353人，岚水乡18486人，南常乡11398人，碾张乡15240人，常张乡8997人，壁村乡6345人，晋义乡6237人，岳阳乡4805人，横水乡4960人，王峪乡3574人，西堡头乡7443人，南陈乡15493人，南张店乡12821人，南郭村乡14954人，南漳乡25136人，宋村乡17709人，谷村乡16059人。
2001年区划调整后，全县辖7个镇、5个乡：丹朱镇、鲍店镇、石哲镇、大堡头镇、慈林镇、色头镇、南漳镇、岚水乡、碾张乡、常张乡、南陈乡、宋村乡。
2010年第六次人口普查，长子县常住总人口353266人，其中，丹朱镇89543人，鲍店镇22685人，石哲镇27643人，大堡头镇36556人，慈林镇33227人，色头镇19277人，南漳镇24760人，岚水乡15948人，碾张乡13666人，常张乡15229人，南陈乡20356人，宋村乡34376人。
2015年末，长子县辖7个镇、5个乡（合计12个），5个居委会、399个村委会（合计404个）。
