西汉于今县城东南30千米关王庙村置骐县，属河东郡；东汉废。北魏延兴四年（474）置昌宁县（治今县城西南20千米西村），于县置中阳郡，县属之；又于今县境别置洛陵县，属中阳郡，北齐废。隋开皇初年废中阳郡，县属耿州，后又次第属汾州、文城郡、慈州。五代唐改乡宁县。据嘉庆《一统志》，后唐避李国昌讳改昌宁为乡宁。又据《郡县释名》：“乡宁县，盖合吕乡、昌宁之名为名也。”
宋皇佑三年（1051）徙治今县城。熙宁五年（1072）废，元佑元年（1086）复置，仍属慈州。金属吉州。清乾隆三十七年（1772）属平阳府。民国初年属河东道，道废后直属省。1949年属临汾专区。1954年属晋南专区。1967年属晋南地区。1970年属临汾地区。2000年属地级临汾市。
1996年，乡宁县面积2029平方千米，人口约18万人。辖4个镇、12个乡：城关镇、西坡镇、台头镇、光华镇、张马乡、谭坪乡、枣岭乡、西交口乡、管头乡、下善乡、双风淹乡、崖下乡、吉家垣乡、安汾乡、尉庄乡、关王庙乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，乡宁县常住总人口216408人，其中，城关镇37953人，光华镇20843人，台头镇12440人，管头镇11384人，西坡镇14566人，吉家原乡8235人，张马乡11604人，下善乡8129人，崖下乡18199人，双凤濞乡6348人，关王庙乡13909人，安汾乡7914人，尉庄乡6607人，西交口乡12013人，枣岭乡15825人，谭坪乡10439人。
2001年区划调整后，全县辖5个镇、5个乡：昌宁镇、光华镇、台头镇、管头镇、西坡镇、双鹤乡、关王庙乡、尉庄乡、西交口乡、枣岭乡。
2010年第六次人口普查，乡宁县常住总人口233167人，其中，昌宁镇68812人，光华镇21622人，台头镇13588人，管头镇20982人，西坡镇15755人，双鹤乡22130人，关王庙乡20496人，尉庄乡13603人，西交口乡10875人，枣岭乡25304人。
2015年末，乡宁县辖5个镇、5个乡（合计10个），7个居委会、182个村委会（合计189个）。
