“兴县以近新兴郡而名也”。春秋属晋，战国属赵，汉为西河郡地。北齐于今城关西25千米碧村置蔚汾县，属神武郡。隋开皇初年改属石州。大业四年（608年）改临泉县，属楼烦郡。隋末析置太和县，先后属北和州与东会州。唐武德七年（624年）改临泉县为临津县，属岚州。九年废太和县入临津县。贞观元年（627年）改合河县。三年复置太和县，八年废入合河县。宋元丰年间改蔚汾县，属岢岚州，徙治今城关。
金复为合河县，属岚州。兴定二年（1218年）升兴州，属太原路。蒙古中统二年（1261）复为合河县，次年再升兴州，属冀宁路。明洪武二年（1369年）降兴县，属岢岚州。清雍正三年（1725年）属保德州，八年属太原府。民国初年属冀宁道，道废后直属省。革命战争年代，兴县是晋绥革命根据地的首府。1949年属兴县专区，为专署驻地。1952年废专区，县改属忻县专区。1958年属晋北专区。1961年属忻县专区。1967年属忻县地区。1971年属吕梁地区。2003年属地级吕梁市。
2014年末，全县常住人口285795人。2015年末，兴县辖7个镇、10个乡（合计17个），6个居委会、376个村委会（合计382个）。
