“乌达”系蒙古语译音，意为“柳树”。1958年建阿拉善旗乌达镇，翌年升为县级建制。1961年设乌达市。1975年8月30日，国务院批准：撤销乌达市、海勃湾市，设立乌海市。
1976年1月10日，乌达市和海勃湾市正式合并，成立乌海市，市人民政府设在海勃湾，下辖乌达（原乌达市改乌海市乌达办事处）、海勃湾、拉僧庙3个县级办事处。1979年12月，将3个办事处改设为区（其中乌达办事处改为乌达区）。
1996年，乌达区面积197.2平方千米，人口约12.1万人，蒙古族占23%，辖8个街道、1个乡：巴音赛街道、三道坎街道、五虎山街道、苏海图街道、桥西街道、振华街道、教子沟街道、梁家沟街道、乌兰乡。区政府驻巴音赛街道。
2000年，乌达区辖7个街道、1个镇、1个乡：巴音赛街道、三道坎街道、五虎山街道、梁家沟街道、教子沟街道、振华街道、苏海图街道、桥西镇、乌兰乡。
2000年第五次人口普查，乌达区总人口127177人，其中：巴音赛街道36995人，三道坎街道7539人，五虎山街道21157人，梁家沟街道15378人，教子沟街道10827人，振华街道11034人，苏海图街道14078人，桥西镇7005人，乌兰乡3164人。
2006年乌海市调整乡镇行政区划，乌达区将2个乡镇（乡1个、镇1个）调整为1个镇：原乌兰乡和桥西镇合并组建乌兰淖尔镇，镇政府设在原乌兰乡政府所在地。
