秦属九原郡。清初为伊克昭盟的达拉特旗和杭锦旗辖地，清末属五原厅。1929年设临河县，因临黄河，故名。1984年设临河市。
2003年12月1日，国务院批准（国函[2003]121号）：撤销巴彦淖尔盟和县级临河市，设立地级巴彦淖尔市。巴彦淖尔市设立临河区。以原县级临河市的行政区域为临河区的行政区域，区人民政府驻庆丰东街。
1996年?，临河市面积2354平方千米，人口44.5万人，其中蒙古族1万人。辖9街道2镇18乡：解放街道、北环街道、西环街道、东环街道、铁南街道、团结街道、新华街道、车站街道、先锋街道、狼山镇、新华镇、黄羊木头镇、干召庙镇、城关乡、马场地乡、友谊乡、八岱乡、乌兰淖尔乡、丹达木头乡、建设乡、白脑包乡、小召乡、曙光乡、新丰乡、八一乡、隆胜乡、乌兰图克乡、份子地乡、古城乡。
2000年第五次人口普查，临河市总人口510965人，其中（9个街道、9个镇、11个乡）：团结街道32448人，车站街道20543人，先锋街道29573人，解放街道28250人，新华街道33333人，东环街道28007人，铁南街道19112人，西环街道17746人，北环街道27483人，狼山镇16670人，新华镇16954人，干召庙镇19113人，黄羊木头镇7612人，乌兰图克镇17106人，降胜镇12492人，小召镇13855人，马场地镇13311人，份子地镇11761人，城关乡28081人，新丰乡5354人，八一乡13676人，古城乡12802人，白脑包乡10692人，建设乡8471人，丹达木头乡11166人，乌兰淖尔乡13802人，八岱乡9279人，友谊乡2437人，曙光乡10600人，开发区9116人，份子地农场925人，狼山农场3555人，实验农场1598人，临河农场4042人。
2001年?，临河市辖10个街道、11个镇、3个乡：团结街道、车站街道、先锋街道、解放街道、新华街道、东环街道、铁南街道、西环街道、北环街道、曙光街道、狼山镇、新华镇、干召庙镇、黄羊木头镇、乌兰图克镇、隆胜镇、小召镇、双河镇、古城镇、城关镇、白脑包镇、八一乡、丹达乡、乌兰淖尔乡；狼山农场、临河农场。
2006年末，临河区总面积2354平方千米。常住人口53.04万人，其中城市人口29.59万人，乡村人口23.45万人。
2009年末，临河区总面积2354平方千米。常住人口17万户53.57万人，其中，城市居民10.2万户30.77万人，农村居民6.8万户22.8万人。辖11个街道、7镇，62个居委会、152个村委会。
2011年，全区辖12个街道、7个镇：团结街道、车站街道、先锋街道、解放街道、新华街道、东环路街道、铁南街道、西环路街道、北环路街道、曙光街道、金川街道、汇丰街道、狼山镇、新华镇、干召庙镇、乌兰图克镇、双河镇、城关镇、白脑包镇
2012年，撤销曙光街道，恢复曙光乡（并划入城关镇3个村）；将乌兰图克镇的10个村划出恢复八一乡。调整后，全区辖11个街道、7个镇、2个乡：团结街道、车站街道、先锋街道、解放街道、新华街道、东环路街道、铁南街道、西环路街道、北环路街道、金川街道、汇丰街道、狼山镇、新华镇、干召庙镇、乌兰图克镇、双河镇、城关镇、白脑包镇、曙光乡、八一乡。
