“汪清”源于满语（女真语）本音“旺钦”，意思为“堡垒”。后又改叫大肚子川，大肚子川名称的由来因这里的小平原中间宽而得名。设县之后，由于前清时音义附会，将“钦”改作“清”，又因当时奉天兴京（辽宁新宾）之东有一旺清边门，音义同此，再更“旺”为“汪”。故得今名。
清宣统元年（1909）置汪清县，属延吉府，1914年属吉林省延吉道，1929年2月，归延吉交涉署管辖。1945年成立县民主政府，属延边地区。1952年属延边朝鲜族自治区，1955年属延边朝鲜族自治州。
1986年，汪清县辖汪清镇、东光乡、新兴乡、十里坪乡、复兴镇、大兴沟镇、蛤蟆塘乡、天桥岭镇、春阳镇、东新乡、鸡冠乡、罗子沟镇、西崴子乡、东振乡、仲安乡、百草沟镇、仲坪乡、双河乡共7镇、11乡，221个村委会。
1992年，东光乡改为镇建制。1996年，汪清县面积9016.8平方千米，人口27万人。辖8个镇、10个乡：汪清镇、大兴沟镇、天桥岭镇、罗子沟镇、春阳镇、复兴镇、百草沟镇、东光镇、十里坪乡、东振乡、双河乡、蛤蟆塘乡、鸡冠乡、新兴乡、仲安乡、西崴子乡、东新乡、仲坪乡。县政府驻汪清镇。
1998年，撤销双河乡，并入大兴沟镇；撤销东振乡、西崴子乡，并入汪清镇；撤销仲安乡、仲坪乡，并入百草沟镇。？年，撤销东新乡并入天桥岭镇。至此，汪清县辖8个镇、4个乡。
2000年第五次人口普查，全县总人口255882人，其中：汪清镇97328人、大兴沟镇28826人、天桥岭镇34588人、罗子沟镇23395人、百草沟镇15667人、春阳镇15754人、复兴镇8099人、东光镇6449人、十里坪乡2549人、新兴乡5271人、蛤蚂塘乡9572人、鸡冠乡8384人。
2001年，撤销新兴乡并入东光镇。
2002年，汪清县总人口26万人，其中非农业人口13.8万人，朝鲜族占总人口的29.9％。辖8个镇、3个乡。境内还有天桥岭、汪清、大兴沟3个省属林业局。
2003年4月8日，吉林省民政厅下发吉民行批[2003]4号文件，同意撤销十里坪乡，将其所辖行政区域整建制并入东光镇。2003年末，汪清县面积8918.13平方千米，总户数为87 635户，总人口为256 368人。其中农业人口为120 033人，占总人口的46.8%。辖8个镇、2个乡：汪清镇、大兴沟镇、天桥岭镇、罗子沟镇、春阳镇、复兴镇、百草沟镇、东光镇、蛤蟆塘乡、鸡冠乡，以及2个街道办事处（非正式），共有200个行政村。（统计数据来源：《吉林省年鉴2003》）。
2005年，撤蛤蟆塘乡，并入大兴沟镇。2006年，汪清县辖汪清镇、东光镇、复兴镇、百草沟镇、大兴沟镇、鸡冠乡、天桥岭镇、春阳镇、罗子沟镇8镇1乡，200个行政村。
