宝山，因山得名。明永乐十年（1412年），境内海滨，曾用人工堆筑成一座土山，用作航海标志，为出入长江口的船只导航，永乐皇帝定其名为宝山。此山于1582年（明万历十年）坍没于海，但其名仍沿用至今。清雍正二年（1742年）从嘉定县析置宝山县。建县时，县境东、北至长江，南至今闸北天目路，西至嘉定交界的界泾、杨泾，东南至黄浦江以东高桥一带，西南至真如地区，东西长38千米，南北宽41.5千米，面积419平方千米。
1989年11月，将五角场划归杨浦区。1992年9月，将彭浦乡划归闸北区。1996年，宝山区面积425.2平方千米，人口约69万人，辖5个街道、14个镇、2个乡。区政府驻友谊路街道。1997年9月，辖区内原江湾机场8.6平方千米和共康小区部分区域0.726平方千米分别划归杨浦区、闸北区。
2000年第五次人口普查，宝山区总人口1227978人。其中：吴淞镇街道33220人、海滨新村街道71285人、友谊路街道87805人、泗塘新村街道63944人、通河新村街道84836人、罗店镇40240人、大场镇134321人、杨行镇70386人、月浦镇78067人、盛桥镇27254人、罗泾镇27354人、罗南镇36639人、刘行镇30756人、顾村镇53260人、祁连镇43418人、高境镇78398人、行镇48790人、淞南镇79739人、宝山镇63806人、长兴乡32495人、横沙乡30667人、城市工业园区7904人、前卫农场3392人。
2000年，撤销罗店镇、罗南镇，设立新的罗店镇；撤销顾村镇、刘行镇，设立新的顾村镇；撤销月浦镇、盛桥镇，设立新的月浦镇；撤销宝山镇、杨行镇，设立新的杨行镇；撤销大场镇、祁连镇，设立新的大场镇。2002年末，全区辖5个街道、9个镇、2个乡、1个农场，248个居委会、165个行政村。
2003年末，全区辖吴淞镇、海滨新村、泗塘新村、友谊路、通河新村等5个街道，月浦、罗店、大场、杨行、罗泾、顾村、高境、庙行、淞南等9个镇，长兴、横沙2个乡和前卫实业总公司。有居委会226个（包括乡镇散居数），村民委员会164个（一说165个），村民小组1541个。人口85.43万人。面积415.27平方千米。
2005年5月18日，国务院批准（国函[2005]40号）将宝山区的长兴乡、横沙乡划归崇明县管辖【5月31日起，崇明县对原属宝山的长兴、横沙两乡行使行政管理职能】。2005年末，宝山区辖5个街道、9个镇：海滨新村街道、吴淞镇街道、通河新村街道、友谊路街道、泗塘新村街道、庙行镇、罗店镇、大场镇、顾村镇、罗泾镇、杨行镇、月浦镇、淞南镇、高境镇，共有251个居委会、116个村委会。
2006年5月8日，宝山区召开街道建制调整工作会议：经上海市人民政府批准，宝山区部分街道办事处建制进行调整。具体为：撤销吴淞镇街道办事处、海滨新村街道办事处，建立吴淞街道办事处；撤销泗塘新村街道办事处、通河新村街道办事处，建立张庙街道办事处。新建立的吴淞街道办事处的行政管理范围为原吴淞镇街道办事处和海滨新村街道办事处的行政管辖范围，面积为7.52平方千米，总人口约8万，办事地址设在淞滨路385号（原吴淞镇街道办事处办公地址）。新建立的张庙街道办事处行政管辖范围为原泗塘新村街道办事处和通河新村街道办事处的行政管辖范围，面积为5.19平方千米，总人口约11.9万，办公地址设在呼玛路800号（原通河新村街道办事处办公地址）。此次行政区划调整后，宝山区辖3个街道、9个镇：吴淞街道、友谊路街道、张庙街道、庙行镇、罗店镇、大场镇、顾村镇、罗泾镇、杨行镇、月浦镇、淞南镇、高境镇。
2007年末，全区面积270.99平方千米，户籍人口83.06万人，辖3个街道、9个镇：吴淞街道、友谊路街道、张庙街道、罗店镇、大场镇、杨行镇、月浦镇、罗泾镇、顾村镇、高境镇、庙行镇、淞南镇。共有261个社区、113个行政村。区政府驻密山路5号。
2010年第六次人口普查，宝山区常住总人口1904886人，其中：友谊路街道136814人，吴淞街道104162人，张庙街道172284人，罗店镇118323人，大场镇371856人，杨行镇204564人，月浦镇139328人，罗泾镇54329人，顾村镇240185人，高境镇127512人，庙行镇89615人，淞南镇127347人，宝山城市工业园区18567人。
2011年末，宝山区面积293.71平方千米，户籍人口35.16万户89.51万人，辖3个街道、9个镇，327个居委会、108个行政村。
2012年末，宝山区面积270.99平方千米，常住人口197.19万人，其中外来人口81.53万人。辖3个街道、9个镇：吴淞街道、友谊路街道、张庙街道、罗店镇、大场镇、杨行镇、月浦镇、罗泾镇、顾村镇、高境镇、庙行镇、淞南镇。共有347个居委会、108个行政村。区政府驻友谊路街道密山路5号。
