宋、元、明时属山阳（今阜宁）、安东（今涟水）、海州（今灌云）三县。清、民国时期属涟水、阜宁、灌云三县。1966年4月设响水县。因县政府驻响水镇而得名。
1996年，响水县面积1182平方千米，人口51万人。辖4个镇、12个乡：响水镇、小尖镇、大有镇、陈港镇、海安集乡、老舍乡、港南乡、南河乡、响南乡、双港乡、六套乡、七套乡、运河乡、周集乡、张集乡、黄圩乡。县政府驻响水镇。
2000年第五次人口普查，响水县（辖7个镇、8个乡）总人口562411人，其中：响水镇80314人，陈家港镇19556人，小尖镇31577人，黄圩镇32708人，大有镇27294人，双港镇39225人，南河镇41127人，响南乡11275人，周集乡27929人，张集乡33218人，六套乡31811人，七套乡27136人，平建乡14577人，老舍乡30210人，海安集乡41145人，运河未批镇36139人，黄海农场23371人，灌东盐场13799人。
2004年末，响水县总面积997平方千米，总人口57.53万人。响水镇面积57.40平方千米，人口81111人。陈家港镇面积85.18平方千米，人口65377人。小尖镇面积108.35平方千米，人口59842人。黄圩镇面积68.77平方千米，人口34469人。大有镇面积55.60平方千米，人口29963人。双港镇面积56.42平方千米，人口40969人。南河镇面积116.74平方千米，人口57785人。运河镇面积70.85平方千米，人口37333人。张集乡面积79.80平方千米，人口35932人。六套乡面积60.39平方千米，人口33835人。七套乡面积58.86平方千米，人口30137人。老舍乡面积69.75平方千米，人口33750人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2005年，响水县辖8个镇、4个乡：响水镇、陈家港镇、小尖镇、黄圩镇、大有镇、双港镇、南河镇、运河镇、张集乡、六套乡、七套乡、老舍乡。县政府驻响水镇。
2009年末，响水县总面积1461平方千米、总人口17.69万户、60.93万人。其中：响水镇面积51.21平方千米、人口87475人，陈家港镇面积85.18平方千米、人口51358人，小尖镇面积108.35平方千米、人口65420人，黄圩镇面积68.77平方千米、人口34890人，大有镇面积57.26平方千米、人口30460人，双港镇面积48.53平方千米、人口33020人，南河镇面积116.74平方千米、人口58968人，运河镇面积70.85平方千米、人口39827人，张集乡面积79.80平方千米、人口36081人，六套乡面积60.45平方千米、人口34982人，七套乡面积58.86平方千米、人口27500人，老舍乡面积69.75平方千米、人口34560人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2010年，撤销七套乡，并入大有镇；撤销六套乡，并入运河镇；撤销老舍乡，并入双港镇；撤销张集乡，并入小尖镇。调整后，全县辖8个镇：响水镇、陈家港镇、小尖镇、黄圩镇、大有镇、双港镇、南河镇、运河镇。
