历史上隶属海陵县。清乾隆三十三年（1768年）置东台县。1987年12月17日，国务院批复（国函[1987]202号）同意撤销东台县，设立东台市（县级）。由地级市盐城市代管。1988年3月，经国务院批准，东台市列为沿海开放区范围。8月17日，省人民政府批准，东台市从1989年起实行计划单列，享有省辖市同等计划管理权限，并承担相当的义务和责任，行政隶属关系不变。
新中国建立后，县以下设区，区辖乡镇。1958年“大跃进”时期撤区乡建置改为公社，下辖生产大队、生产队。1983年农村实行经济体制改革，政社分设重新恢复乡镇村组制。1987年，东台市辖12个镇、18个乡，735个行政村。
2009年末，东台市总面积3221平方千米、总人口41.41万户、113.77万人。其中：溱东镇面积75.74平方千米、人口42723人，时堰镇面积58.66平方千米、人口41540人，后港镇面积43.62平方千米、人口29122人，台南镇面积63.41平方千米、人口42778人，广山镇面积36.45平方千米、人口23365人，廉贻镇面积53.56平方千米、人口34757人，五烈镇面积44平方千米、人口31843人，梁垛镇面积68.8平方千米、人口42508人，安丰镇面积71.21平方千米、人口52244人，南沈灶镇面积103.23平方千米、人口52628人，富安镇面积105.74平方千米、人口65972人，富东镇面积64.24平方千米、人口30068人，唐洋镇面积107.48平方千米、人口50519人，新街镇面积102.89平方千米、人口42029人，许河镇面积106.98平方千米、人口47985人，三仓镇面积157平方千米、人口70563人，新曹镇面积69.03平方千米、人口18131人，曹丿镇面积83.66平方千米、人口30626人，头灶镇面积123.16平方千米、人口46815人，四灶镇面积77.80平方千米、人口38186人，海丰镇面积61.32平方千米、人口24835人，弥港镇面积105.88平方千米、人口27114人，东台镇面积164平方千米、人口226670人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
