战国时为楚将昭阳食邑。五代十国吴武义二年（920年）置兴化县。取振兴其教化之义。南宋绍兴五年（1135）为昭阳镇，属海陵县；十九年复为县。1987年，撤销兴化县，设立兴化市（县级）。
2000年第五次人口普查，兴化市（辖26个镇、8个乡）总人口1441659人，其中：戴窑镇64533人，合陈镇52153人，永丰镇40821人，新垛镇25221人，安丰镇64401人，海南镇33835人，钓鱼镇41540人，大邹镇23617人，沙沟镇25559人，中堡镇34183人，李中镇30693人，西郊镇28896人，临城镇48811人，垛田镇51216人，竹泓镇37417人，沈伦镇23123人，大垛镇41168人，荻垛镇42003人，陶庄镇42674人，昌荣镇33500人，茅山镇26945人，周庄镇56221人，陈堡镇42386人，戴南镇90192人，张郭镇62516人，昭阳镇158924人，大营乡26428人，老圩乡26208人，下圩乡23715人，周奋乡23252人，缸顾乡18371人，东鲍乡24732人，西鲍乡26538人，林湖乡32148人，开发区17719人。
2004年末，全市辖29个镇、5个乡。总人口154.95万人。戴窑镇面积100.45平方千米，人口68830人。合陈镇面积99.28平方千米，人口55567人。永丰镇面积78.02平方千米，人口50090人。新垛镇面积49.03平方千米，人口26387人。安丰镇面积99.00平方千米，人口71294人。海南镇面积72.09平方千米，人口35612人。钓鱼镇面积75.52平方千米，人口44836人。大邹镇面积46.55平方千米，人口27675人。沙沟镇面积70.03平方千米，人口28233人。中堡镇面积83.20平方千米，人口35440人。李中镇面积80.27平方千米，人口35779人。西郊镇面积70.24平方千米，人口28882人。临城镇面积92.74平方千米，人口52795人。垛田镇面积59.55平方千米，人口56231人。竹泓镇面积64.45平方千米，人口39987人。沈伦镇面积49.59平方千米，人口28859人。大垛镇面积72.76平方千米，人口42044人。荻垛镇面积72.41平方千米，人口46742人。陶庄镇面积69.60平方千米，人口47938人。昌荣镇面积61.80平方千米，人口36836人。茅山镇面积43.04平方千米，人口31331人。周庄镇面积92.52平方千米，人口56679人。陈堡镇面积80.68平方千米，人口45299人。戴南镇面积107.73平方千米，人口91567人。张郭镇面积84.41平方千米，人口64798人。昭阳镇面积50.26平方千米，人口175116人。大营镇面积50.67平方千米，人口27784人。老圩乡面积52.43平方千米，人口26884人。下圩镇面积49.12平方千米，人口25969人。周奋乡面积57.86平方千米，人口28037人。缸顾乡面积46.33平方千米，人口20790人。城东镇面积55.47平方千米，人口30239人。西鲍乡面积52.41平方千米，人口28640人。林湖乡面积66.38平方千米，人口36257人。（数据来源《江苏省统计年鉴》）
2009年末，兴化市总面积2394平方千米、总人口53.99万户、155.94万人戴窑镇面积100.45平方千米、人口68376人，合陈镇面积99.28平方千米、人口55487人，永丰镇面积78.02平方千米、人口49533人，新垛镇面积49.03平方千米、人口25781人，安丰镇面积99平方千米、人口72207人，海南镇面积72.09平方千米、人口36640人，钓鱼镇面积75.52平方千米、人口45197人，大邹镇面积46.56平方千米、人口27815人，沙沟镇面积70.03平方千米、人口27519人，中堡镇面积83.2平方千米、人口35343人，李中镇面积81平方千米、人口32571人，西郊镇面积70.24平方千米、人口28218人，临城镇面积92.74平方千米、人口53384人，垛田镇面积59.55平方千米、人口56953人，竹泓镇面积64.45平方千米、人口39868人，沈沦镇面积49.59平方千米、人口28482人，大垛镇面积72.76平方千米、人口40763人，荻垛镇面积72.41平方千米、人口42840人，陶庄镇面积69.6平方千米、人口43081人，昌荣镇面积61.8平方千米、人口36906人，茅山镇面积43.04平方千米、人口30988人，周庄镇面积92.52平方千米、人口55994人，陈堡镇面积80.68平方千米、人口45098人，戴南镇面积107.73平方千米、人口118573人，张郭镇面积84.5平方千米、人口64065人，昭阳镇面积51平方千米、人口159390人，大营镇面积50.67平方千米、人口27472人，下圩镇面积49.12平方千米、人口25057人，城东镇面积55.47平方千米、人口30316人，老圩乡面积52.43平方千米、人口27339人，周奋乡面积57.30平方千米、人口27517人，缸顾乡面积46.33平方千米、人口20430人，西鲍乡面积52.41平方千米、人口28747人，林湖乡面积66.38平方千米、人口38206人。（数据来源《江苏省统计年鉴》）
