据载，明太祖朱元璋在马背上南征北战取得政权后，喜好养马。至明神宗万历四十一年（1613）前后，官方在芜湖城南养马数以千计，“马塘”由此得名。清末民初，沿青弋江（河南）一片行政区域设有江口、尚塘、来远三铺，后合为江口、尚来两镇。日伪时期，河南称为芜湖的“四区”。
1949年4月芜湖解放后，设河南区人民政府。1950年4月，市区建制撤销。1952年7月，恢复市区建制，在原第四区行政区域内，设立河南区人民政府。1955年12月，撤销河南区建制。1960年城市实行人民公社化，在原河南区建制的基础上，建立马塘人民公社。1964年12月，撤销芜湖马塘人民公社名称。1968年8月，成立马塘区革命委员会。
1980年6月改为马塘区人民政府，下辖江口、朝阳、弋江3个街道办事处。1984年12月郊区渔业公社，1990年3月郊区马塘乡和赭山乡的铁桥村、爱国村，1991年6月芜湖县鲁港乡先后划归马塘区管辖。
1997年，撤销马塘乡，设立马塘镇，镇人民政府驻马塘；撤销鲁港乡，设立鲁港镇，镇人民政府驻鲁港。调整后，马塘区辖3个街道、2个镇。1998年1月，区政府驻地由码头口3号迁至利民西路418号。
2000年第五次人口普查，马塘区常住总人口120028人，其中：弋江桥街道27573人，中山南路街道24437人，利民路街道21565人，马塘镇20273人，鲁港镇26180人。
2003年末，马塘区位于市区东南部。东及东南与芜湖县接壤，西临长江，南隔漳河与繁昌县相望，北隔青弋江和镜湖、新芜区相望，面积46平方千米，共41026户，112212人，辖中山南路、利民路、弋江桥、南瑞4个街道，马塘、鲁港2个镇，25个社区、8个行政村。（资料来自《芜湖2004年鉴》）
2005年9月13日，国务院批准（国函[2005]77号）调整芜湖市部分行政区划：马塘区更名为弋江区。将芜湖县火龙岗镇划归弋江区管辖。弋江区人民政府驻利民路。2006年2月9日，芜湖市人民政府批准马塘区更名为弋江区，将芜湖县火龙岗镇划归弋江区管辖。3月10日，弋江区人民政府正式挂牌成立。
原马塘区面积为46平方千米，人口11.79万，调整后改称弋江区，由于将芜湖县火龙岗镇划入，面积增加到154平方千米，人口也增加到18.75万。辖4个街道、3个镇：弋江桥街道、中山南路街道、利民路街道、南瑞街道、马塘镇、鲁港镇、火龙岗镇。（另一数据：调整后面积178平方千米，人口20.1万人）
