明末清初（1650年），郑成功为了抗清复明，驻军厦门时，把厦门改为思明州。1935年厦门置市时为市区组成部分，1946年为中心区区公所。1950年改思明区，以纪念民族英雄郑成功。思明区位于市境西南部，濒临厦门港，隔鹭江与鼓浪屿相望。1996年，面积20.5平方千米，人口12万人，辖5个街道：厦港街道、文安街道、中华街道、思明街道、滨海街道，区政府驻厦港街道。
鼓浪屿区位于厦门岛西南约500米的海域。1996年，全区面积1.8平方千米，人口2万人，下辖11个居委会（不设街道）。
2004年9月，思明区调整街道（8月17日厦门市政府批复同意）：（1）将思明、中华和文安3个街道合并为中华街道，新的中华街道辖区面积1.4平方千米，下辖10个居委会；调整前的思明、中华、文安三个街道的面积分别只有0.26、0.67、0.47平方千米；（2）将公园街道更名为开元街道（9月20日正式更名）；公园街道本得名于辖区内的中山公园；“开元”本得名于思明区的第一条公路，即思明第一路开元路，开元路始建于上个世纪二十年代；（3）原先横跨文安、厦港两个街道的虎头山南片区划归中华街道；把梧村街道文灶社区文塔片区划归开元街道西边社区；原公园街道办事处靖山片区划归中华街道中华社区。处于滨海街道范围，却属厦港街道下澳社区管辖的大学路595号的三栋楼（595号、595之一、之二），也将结束十年的飞地历史，划归滨海街道白城社区。
