原属宁德县的一部分。明嘉靖三十五年（1556）于宁德县境建周墩城。清雍正十三年(1735）设县丞驻治。1935年析宁德县西北地置周墩特种区。1945年设周宁县，取取周墩、宁德首字为县名。1949年6月28日解放，先后属福安专区（地区）、宁德地区、宁德市。
1996年，周宁县面积1046平方千米，人口约18.1万人，辖6个镇、3个乡：狮城镇、咸村镇、浦源镇、李墩镇、纯池镇、七步镇、泗桥乡、礼门乡、玛坑乡。县政府驻狮城镇。
2000年第五次人口普查，周宁县常住总人口168887人，其中：狮城镇36316人，咸村镇23078人，浦源镇20340人，七步镇15895人，李墩镇14182人，纯池镇20214人，泗桥乡13891人，礼门乡12511人，玛坑乡12460人。
2003年末，周宁县户籍人口19.37万人，其中非农业人口4.53万人。辖6个镇、3个乡：狮城镇、咸村镇、浦源镇、李墩镇、纯池镇、七步镇、泗桥乡、礼门乡、玛坑乡。
2010年第六次人口普查，周宁县常住总人口112701人，其中：狮城镇38473人，咸村镇16235人，浦源镇11413人，七步镇8373人，李墩镇8620人，纯池镇9198人，泗桥乡6928人，礼门乡6377人，玛坑乡7084人。
