福鼎地域，唐属长溪县，元属福宁州。明洪武二年（1369年）福宁州改设福宁县。成化九年（1473年）复为福宁州。清雍正十二年（1734年）福宁升州为府，设霞浦县，福鼎属霞浦县地。乾隆四年（1739年），析霞浦县劝儒乡之望海、育仁、遥香、廉江四里置福鼎县，属福宁府。据《读史方舆纪要》，因县有福鼎山而得名。
民国元年（1912年），福鼎属东路观察使；民国3年，改东路观察使置闽海道；民国14年，废道，直属省辖。民国23年，属福建省第二行政督察区（区署驻福安）；次年，第二行政督察区改称第一行政督察区；民国34年，第一行政督察区改为第八行政督察区；民国36年，第八行政督察区复改为第一行政督察区，福鼎均属其管辖。
1949年6月11日福鼎解放，属浙江省温州地区；同年10月，福鼎改属福建省福安专区（1970年7月改宁德地区）。1995年10月13日，民政部批复：经国务院批准，同意福鼎撤县设市（县级）；同年12月27日，福鼎市政府正式挂牌成立。
1995年，福鼎县陆地面积1461.7平方千米，海域面积14959.7平方千米。总人口530863人，其中，汉族人口493904人，占总人口的93.04%；畲族人口29313人，占总人口的5.52%；回族人口7547人，占总人口的1.42%；其他少数民族人口99人。（数据来源于《福鼎县志》）
2003年末，福鼎市户籍人口56.35万人，其中非农业人口19.14万人。辖3个街道、10个镇、2个乡、1个民族乡。
2009年1月5日，省政府（闽政文[2009]4号）批复同意撤销佳阳乡，设立佳阳畲族乡。调整后，全市辖3个街道、10个镇、3个乡（其中2个民族乡）。
