明隆庆三年（1569年），析信丰之潭庆半堡（今岭北镇迳脑、龙头），龙南之高砂堡（今老城镇、岿美山镇）、下历堡（今历市镇，不含中沙、仙岭、修建、杨梅和车步）、横江堡（今历市镇中沙、仙岭、修建、杨梅和岭北月子），安远之大石堡（今鹅公、镇田、天九镇之五户、横山、油田、九曲）、小石堡（今龙塘镇）、伯洪堡（今天九镇，不含五户、横山、油田），置定南县，县治高砂莲塘镇（今老城圩），隶属赣州府。因其地处江西最南端，扼江西、广东咽喉，“岭表之所谓长治久安实赖其他”（《定南厅志》），故名定南。据《今县释名》，以南下剿匪，故名。
清乾隆三十八年（1773年），定南改县为厅，将赣州府同知移驻定南，为赣州分防府定南厅。民国2年（1913年），定南改厅复县。民国3年（1914年），定南县属赣南道。民国15年（1926年），废道存县，定南县直属于省，县治移驻下历司（今历市镇）。民国20年（1931年），国民党政府为对“中央苏区”进行“围剿”需要，将定南划为安全县，直属陆海空司令部南昌行营党政委员会领导。民国21年（1932年），定南属第十三行政区。民国24年（1935年），定南改属第四行政区。
1949年8月，定南解放。先后属赣西南行政公署、赣南行政公署、赣州专区、赣州地区、赣州市。
1984年5月15日，恢复岿美山镇（赣府字[1984]112号）。1987年4月5日，将老城乡的羊陂、石陂两自然村划归三亨乡（赣府厅字[1987]165号批复）。1988年12月10日，撤销下历、三亨乡，其行政区域分别划归历市、岿美山镇管辖（赣民函[1988]138号批复）。1993年11月17日，撤销老城乡、月子乡、天花乡，设立老城镇、月子镇、天花镇（赣民字[1993]167号批复）。
1997年，全县面积1316.5平方千米，人口18.7万。辖6个镇、7个乡：历市镇、岿美山镇、老城镇、天花镇、月子镇、龙塘镇、鹅公乡、九曲乡、镇田乡、柱石乡、车步乡、龙头乡、迳脑乡。县政府驻历市镇。
2000年第五次人口普查，全县总人口179123人；其中：历市镇52232人、岿美山镇16369人、老城镇14501人、天花镇18472人、龙塘镇15400人、月子镇9784人、九曲乡5530人、鹅公乡14784人、镇田乡7172人、柱石乡5506人、车步乡7561人、龙头乡6855人、迳脑乡4957人。
2001年5月9日，撤销车步乡，划归历市镇；将天花镇辖桥水、长桥、赤岭行政村划归历市镇；撤销九曲乡，划归天花镇；天花镇更名为天九镇；撤销迳脑乡、龙头乡，划归月子镇；月子镇更名为岭北镇；撤销柱石乡、镇田乡、鹅公乡，合并组建鹅公镇（赣民字[2001]188号批复）。
2002年底，定南县辖7个镇：历市镇、岿美山镇、老城镇、天九镇、龙塘镇、鹅公镇、岭北镇。共有8个居委会、150个行政村。县政府驻历市镇。2003年底，全县总人口19.8万人。
