汉高祖四年（公元前203年）置宜春县，属豫章郡。因城侧有泉，“莹媚如春，饮之宜人”，故名宜春。元光六年（前129年），改宜春县为宜春侯国。王莽代汉，改为修晓县，属九江郡。三国东吴宝鼎二年（267年），析西境置萍乡县，析东境钟山以东置新喻县，与宜春县同属安成郡。西晋太康元年（280年）避郑太后讳，改称宜阳县。隋开皇十一年（519年）复名宜春县，置袁州。宋雍熙元年（984年），划东境置分宜县。民国三年（1914年），隶属庐陵道。
1952年9月，宜春县隶属南昌专员公署。1959年元月，宜春县复隶宜春专员公署。1979年10月，经国务院批准，划出宜春县所属宜春镇、下浦公社和渥江公社、樟树公社、南庙公社、油茶林场、的部分大队成立宜春市。1985年3月，宜春县市合并。2000年5月11日，国务院（国函字[2000]50号）批复同意撤销宜春地区和县级宜春市，设立地级宜春市；设立袁州区，以原县级宜春市的行政区域为袁州区的行政区域，区政府驻中山中路。2000年8月，袁州区正式挂牌成立。
1980年，宜春县樟树公社的店前、林田、一寺、阳坑、伊村、梅木、坪田、王华、石湖、双湖等十个大队和油茶林场划归宜春市管辖，场属市郊区。1985年4月21日，宜春市设置彬江、西村、金瑞镇（赣府厅字[1985]236号）。1986年4月16日，增设湛郎、珠泉、化成三个街道办事处，将春台乡所辖的秀江、黄颇、黄泥塘、湛郎、珠泉、牛王庙、袁山七个行政村划归各街道办事处管辖，具体划分由宜春市政府确定，并报省备案（赣府厅字[1986]195号批复）。
2000年12月8日，撤销洪塘乡，设立洪塘镇（赣民字[2000]375号批复）。2002年末，袁州区辖6个街道、8个镇、18个乡，31个居委会、336个行政村。2003年8月20日，撤销丰顶山乡，成建制划归洪塘镇管辖；撤销天台山乡，成建制划归天台镇管辖；撤销春台乡、下浦乡，设立街道办事处（赣民字[2003]196号批复）。其中，撤销春台乡，设立官园街道办事处；撤销下浦乡，设立下浦街道办事处。2003年末，全区总人口95.8万人。
2005年1月6日，宜春市人民政府（宜府字[2005]2号）批复同意袁州区对宜春中心城区行政区划进行调整：撤销东方街道办事处，新设凤凰街道办事处，调整灵泉、湛郎、化成、秀江、珠泉、官园等街道办事处的管辖范围。2005年末，袁州区户籍人口为100.1万人。2006年末，全区户籍人口为100.96万人。
2013年，撤销辽市乡、水江乡，设立辽市镇、水江镇。2014年，撤销洪江乡，设立洪江镇（赣民字〔2014〕58号批复）。2015年，市政府（宜府字〔2015〕65号批复）批复同意设立新康府街道；2016年正式挂牌成立。
