因地处黄海之北而得名。据《登州府志》：“以其地在海之阳，故名。”汉设观阳县，明置大嵩卫。清雍正十三年（1735年）析莱阳县、宁海州置海阳县，治大嵩城（今山东海阳市凤城镇）。抗日战争期间曾于1941年在县境东部与牟平县南部设置牟海行署（县级），1945年撤销，仍分属各原县。1950年县迁治东村（今市址）。1996年4月29日，经国务院批准，民政部民行批[1996]27号文批复同意撤销海阳县，设立海阳市（县级）。
1984年4月，改公社为乡镇，全县辖留格庄、朱吴、辛安、大山所、二十里店、大阎家、高家、黄崖、山西头、战场泊、北埠后、泉水头、赵疃、南城阳等14个乡及东村、凤城、大辛家、郭城、盘石店、发城、徐家店、小纪、行村等9个镇。大队改称村。
2000年第五次人口普查，海阳市总人口654594人，其中：东村镇122634人，凤城镇31196人，大辛家镇22729人，留格庄镇34547人，盘石店镇29101人，郭城镇35740人，徐家店镇39871人，发城镇28279人，小纪镇25208人，行村镇29136人，辛安镇28438人，二十里店镇33297人，大阎家镇29414人，朱吴乡25370人，高家乡18942人，山西头乡15220人，北埠后乡16728人，泉水头乡29831人，赵疃乡24332人，大山所乡22584人，海阳外向型工业加工区11997人。
2000年12月19日，撤销山西头乡，将其行政区域并入徐家店镇；撤销北埠后乡，将其行政区域并入发城镇；撤销泉水头乡，将其行政区域并入小纪镇；撤销赵疃乡，将其行政区域并入行村镇；撤销大辛家镇，将其行政区域并入留格庄镇；撤销大山所乡，将其行政区域并入辛安镇；撤销高家乡、朱吴乡，以原高家乡、朱吴乡行政区域设立朱吴镇，镇人民政府驻原朱吴乡人民政府驻地。撤销东村镇，分别设立方圆街道办事处和东村街道办事处，将原东村镇的里口等40个村划归方圆街道办事处管辖，办事处机关驻海阳路145号；将原东村镇的闫家庄等37个村划归东村街道办事处管辖，办事处机关驻海阳路31号（鲁政函民字[2000]85号）。2000年底，全市总面积1886.84平方千米。总人口69万人，其中非农业人口7.8万人。辖13个镇、7个乡、1个区，732个行政村。
2001年底，全市总面积1886.84平方千米，总人口68.5万人，其中非农业人口8.05万人，辖2个街道、12个镇、1个外向型工业加工区和1个旅游度假区，732个行政村。2002年8月，成立碧城工业区，为中共海阳市委、海阳市政府派出机构。2002年底，全市总面积1886.84平方千米，总人口67.97万人，其中非农业人口8.17万人，辖2个街道、12个镇，732个行政村。
2002年，城区共有12.62万人，其中方圆街道127.6平方千米、辖40个村，东村街道75平方千米，辖37个村；留格庄镇154平方千米，6.11万人，辖56个村；小纪镇169.44平方千米，6.02万人，辖76个村；徐家店镇175.7平方千米，5.86万人，辖81个村；行村镇154.24平方千米，5.86万人，辖52个村；辛安镇136.5平方千米，5.45万人，辖49个村；朱吴镇199.2平方千米，4.87万人，辖68个村；发城镇142.9平方千米，4.88万人，辖63个村；郭城镇133.9平方千米，4.08万人，辖62个村；凤城镇76平方千米，3.15万人，辖38个村；二十里店镇104平方千米，3.56万人，辖42个村；盘石店镇138.06平方千米，3.42万人，辖41个村；大阎家镇95.06平方千米，3.12万人，辖27个村。
2003年，撤销凤城镇，以原凤城镇行政区域设立凤城街道，办事处机关驻原凤城镇政府驻地（鲁政函民字[2003]9号）（海阳市人民政府2003年5月8日海政发[2003]34号）。2003年底，全市总面积1886.84平方千米，总人口67.45万人，其中非农业人口8.34万人，辖东村、方圆、凤城3个街道及徐家店、发城、小纪、行村、留格店、辛安、朱吴、郭城、二十里店、大闫家、盘石店11个镇，3个区（海阳经济开发区、旅游度假区、碧城工业区），共有732个行政村。
2007年底，全市总面积1887平方千米。总人口66.65万人，其中城镇人口21.6万人，人口城镇化率46.9％。少数民族23个，661人。辖3个街道、11个镇：方圆街道、东村街道、凤城街道、留格店镇、盘石店镇、郭城镇、徐家店镇、发城镇、小纪镇、行村镇、辛安镇、二十里店镇、大阎家镇、朱吴镇，共有732个行政村。
2008年，全市总人口66.7万人，有少数民族23个，668人。2009年，全市总面积1886.8395平方千米，总人口66.7万人，有少数民族23个，409人。
2011年7月4日，《海阳市人民政府关于撤销大阎家镇设立龙山街道的通知》（海政发[2011]52号）：经报请山东省人民政府批准，市政府决定撤销大阎家镇，以其原行政区域设立龙山街道，街道办事处机关驻原大阎家镇人民政府驻地。调整后，全市辖4个街道、10个镇：方圆街道、东村街道、凤城街道、龙山街道、留格店镇、盘石店镇、郭城镇、徐家店镇、发城镇、小纪镇、行村镇、辛安镇、二十里店镇、朱吴镇。
