汉置乐昌县，晋改昌乐县。五代后唐庄宗为了避祖父李国昌之讳，又因昌乐县治在汉、晋两代故治以南，改名为南乐县。原属河北省，建国初改属平原省，1952年撤平原省后划归河南省。
1996年?，南乐县面积624平方千米，人口46.8万人。辖3个镇、9个乡：城关镇、元村镇、韩张镇、近德固乡、寺庄乡、谷金楼乡、西邵乡、杨村乡、梁村乡、福堪乡、千口乡、张果屯乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，南乐县总人口468360人，其中：城关镇43659人、韩张镇34919人、元村镇46781人、杨村乡28469人、张果屯乡34579人、千口乡40276人、福堪乡40426人、谷金楼乡32881人、西邵乡41679人、寺庄乡48984人、梁庄乡41174人、近德固乡34533人。
2005年末，南乐县辖3个镇、9个乡：城关镇、韩张镇、元村镇；福堪乡、千口乡、张果屯乡、谷金楼乡、近德固乡、杨村乡、西邵乡、寺庄乡、梁村乡。
2011年，河南省民政厅（豫民行批[2011]38号）批复同意撤销福堪乡，设立福堪镇。调整后，全县辖4个镇、8个乡：城关镇、韩张镇、元村镇、福堪镇、杨村乡、张果屯乡、千口乡、谷金楼乡、西邵乡、寺庄乡、梁庄乡、近德固乡。
