夏商时属豫州，周为申国地。春秋属楚，战国后期曾一度归韩，秦昭襄王五十五年（公元前292年）秦大良造白起攻韩拨免，县境遂属秦。秦昭襄王三十五年（公元前272年），置南阳郡，始置雉县。南北朝时西魏置向城县。五代时后周裁向城县，并入南阳、方城县。
明成化十二年（1476年）置南召县，因县城东北隅的南召店是宛洛大道上商旅息居的名驿，故以“南召”名县。清顺治十六年（1613年）废县并入南阳县，雍正十二年（1734年）复置南召县。1947年11月4日解放，11日建立南召县人民民主政府，县城迁移李青店，旧邑改为云阳镇。
1996年?，南召县面积2925平方千米，人口59.4万人，辖7个镇、9个乡：城关镇、云阳镇、乔端镇、板山坪镇、南河店镇、留山镇、皇路店镇、马市坪乡、小店乡、太山庙乡、石门乡、四棵树乡、白土岗乡、城郊乡、皇后乡、崔庄乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，南召县总人口561784人，其中：城关镇38598人、留山镇33907人、云阳镇66316人、皇路店镇50440人、南河店镇42621人、白土岗镇39733人、板山坪镇23435人、乔端镇15235人、城郊乡37635人、小店乡33498人、皇后乡35287人、太山庙乡35306人、石门乡28874人、四棵树乡27861人、马市坪乡19513人、崔庄乡33525人。
2005年末，南召县辖8个镇、8个乡：城关镇、留山镇、云阳镇、南河店镇、皇路店镇、板山坪镇、乔端镇、白土岗镇；城郊乡、四棵树乡、皇后乡、小店乡、石门乡、太山庙乡、崔庄乡、马柿坪乡。
