为楚文化发祥地之一。自秦以来为历代县、郡、州府的治所，曾用过夷陵、峡州等名。1987年设西陵区。【1986年12月13日，国务院（国函[1996]188号）批准同意设立宜昌市西陵区、伍家岗区、点军区。】
1996年，西陵区面积89.8平方千米，人口约34.4万人。辖7个街道、1个乡：鼓楼街道、云集街道、学院街道、西坝街道、葛洲坝街道、西陵街道、夜明珠街道、窑湾乡。境内有1经济园区。
2000年第五次人口普查，西陵区总人口427299人，其中：西陵街道67948人，学院街道24216人，云集街道68456人，鼓楼街道46728人，西坝街道43401人，葛洲坝街道42696人，夜明珠街道71081人，窑湾乡18931人，宜昌开发区40489人，峡口风景区3353人。
2004年末，西陵区总人口427300人。辖6个街道、1个乡：西陵街道、学院街道、云集街道、西坝街道、葛洲坝街道、夜明珠街道、窑湾乡。共有82个居委会、11个村委会。
2010年第六次人口普查，西陵区常住总人口512074人，其中：西陵街道104773人，学院街道71140人，云集街道71595人，西坝街道42482人，葛洲坝街道40111人，夜明珠街道64237人，窑湾乡28892人，宜昌开发区管委会85361人，峡口风景区3483人，。
全区现辖9个街道、1个乡：西陵街道、学院街道、云集街道、西坝街道、葛洲坝街道、夜明珠街道、东苑街道、南苑街道、北苑街道、窑湾乡。
