沙市一名，最早见于唐诗。著名诗人元稹在《和乐天送客岭南二十韵》中有“江馆连沙市，泷船泊水滨”的诗句。唐代称沙头、沙头市，简称沙市。意为沙洲顶端的集市。夏朝时期属禹贡荆州之域。殷商时属古南国和荆楚。西周时属楚。春秋时楚文王于公元前689年迁都于郢（今江陵县纪南城）后，沙市即成为其外港，初名江津（长江渡口），是交通要冲和江防重地。秦汉时名津乡，属郢县。魏晋、南北期、隋，称江津，属江陵县。
唐朝，初见沙头、沙头市、沙市等称谓，意为古长江与沮漳河、夏水之间三角洲顶端的市镇，系荆州的外港。五代十国，为沙头镇，属南平国（又称荆南国）荆州江陵县。宋设监镇，筑沙市城，名为沙市镇，属荆湖北路荆南府江陵县。元天历二年（公元1329年），江陵县治改设沙市（下辖沙市镇）。明代沙市颇为繁荣。清代沙市先后称沙市镇、沙市巡司、沙市讯、下设五里，曰：一沙、二沙、三沙、四沙、五室。
民国时期，沙市面上称沙头镇或沙市讯。1895年4月，沙市被辟为通商口岸。民国初期，称沙市、沙市镇、沙市汛。1945年8月，分设复兴（后改为民族）、民权、建设（后改为民生）3个镇。1949年月，沙市由江陵县划出，为省辖市。1956年改为荆州专区管辖，1979年复为省辖市。1994年10月改为荆沙市沙市区，1996年12月改为荆州市沙市区。
1950年8月10日～9月5日，全市共申报户口20660户，83579人（不包括郊区农村户口）；同年，全市建立居民小组137个。1951年10月至1952年2月17日，全市建立48个居委会。1953年2月，沙市市区设立5个区公所，28个居委会；同年7月1日（第一次人口普查），沙市共有22108户87967人，其中，郊区有816户3422人。1955年11月，沙市市将市区4个区公所改为民主街、胜利街、梅台巷、中山横街、崇文街、解放路、通衢7个街道办事处），将全市28个居委会划分为46个；水上区和太师渊乡的建制未变。1980年4月6日，将全市60个居委会划分为80个；5月12日，将5个城市公社改为街道办事处。
？年，锣场乡改镇，全区辖5个街道、3个镇、2个乡。？年，全区共有218个行政村（居）。2000年7月26日，岑河农场（西湖管理区）划归市农业局管理；同月，沙市农场整体划入玉桥经济技术开发区管理。
2004年末，沙市区总人口540633人，辖5个街道、3个镇、3个乡，105个居委会、91个行政村。2005年末，沙市区辖5个街道、3个镇、3个乡，87个居委会、91个行政村。2012年4月，将沙市区岑河镇四个村，以及岑河原种场划入荆州开发区管理。
2010年第六次人口普查，沙市区常住总人口600330人，其中：中山街道57566人，崇文街道51208人，解放街道85584人，胜利街道75002人，朝阳街道58834人，联合街道88308人，锣场镇9927人，岑河镇47121人，观音当镇34010人，关沮镇15841人，立新乡55505人，岑河原种场7928人，沙市农场13496人。
附：【勘界工作】1996年，沙市区成立勘界工作领导小组，正式启动勘界工作。2001年完成与相邻县、市、区的踏界、核界、勘定及资料归档工作。勘界确定沙市区与周边界线为：（1）沙市—荆州线沙市、荆州线涉及双方5个镇、3个街道办事处。边界线由北向南从沙洋、沙市、荆州三县区边界线交会点起，到沙市、荆州、公安三区、县边界线交会点止，全长25.3公里。界线北端基本上以长湖和太湖港渠中心线为界，南端多属市区。两个交会点之间的边界线上埋有界桩。（2）沙市—潜江线沙市、潜江两地行政区域界线属传统习惯线，双方共涉及4个乡镇。边界线由北向南从沙洋、沙市、潜江三县、区市边界线交会点起，到沙市、江陵、潜江三区、县、市边界线交会点止。界线基本上以中干渠中心线和农田为界，全长16.5公里，界线穿过宜黄高速公路。由于界线短，两交会点之间边界线上没有埋设界桩。（3）沙市—公安线沙市、公安两地边界线共涉及双方7个乡、镇、街道事处。边界线由北向南从沙市、荆州、公安三县区边界线交会点起，到沙市、江陵、公安三县区边界线交会点止，全长12.55公里。边界线以长江航道中心线为界，两交会点之间边界线上没有埋设界桩。（4）沙市—江陵线沙市、江陵两地边界线共涉及5个乡镇。边界线由西向东从沙市、江陵、公安三区、县边界线交会点起，到沙市、江陵、潜江三区、县、市边界线止，全长43.5公里。因界线不长，在两交会点之间边界线上没有埋设界桩。（5）沙洋—沙市线沙洋、沙市两区边界线属传统习惯线，双方共涉及4个镇。边界线由西向东，从沙洋、沙市、荆州三区边界线交会点起，到沙洋、沙市、潜江三区、市边界线交会点止，全长20.9公里。由于边界线距离较短，两个三交点之间没有设立界桩，实地埋设界桩4个。（摘自当地政府网站）
