以县临澧水为名。春秋、战国为楚地，西汉为零阳县地。西晋为零阳、澧阳县地。南朝陈为零阳、石门县地。隋为澧阳、慈利县地。明为澧州及慈利县地。清置安福县。民国初年改临澧县，1914～1916年属武陵道。1916～1922年属湘江道，1937年属第二行政督察区，1940年属第四行政督察区。1049年属常澧专区，1968年属常德地区，1988年属常德市。
1996年，临澧县面积1209.6平方千米，人口42万人。辖8个镇、9个乡：城关镇、太浮镇、四新岗镇、合口镇、佘市桥镇、修梅镇、停弦渡镇、新安镇、九里乡、文家乡、陈二乡、杉板乡、杨板乡、官亭乡、柏枝乡、烽火乡、望城乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，临澧县常住总人口411971人，其中，城关镇46430人，合口镇44417人，新安镇44099人，余市桥镇22416人，太浮镇14420人，四新岗镇19849人，停弦渡镇21234人，修梅镇23421人，杉板乡15128人，文家乡14219人，陈二乡15205人，柏枝乡25841人，烽火乡21618人，望城乡21745人，扬板乡21501人，官亭乡22212人，九里乡18216人。
2002年，临澧县辖8个镇、9个乡；22个居委会、318个村委会。
2004年末，临澧县总人口434076人。辖8个镇、9个乡：城关镇、合口镇、新安镇、佘市桥镇、太浮镇、四新岗镇、停弦渡镇、修梅镇、杉板乡、文家乡、陈二乡、柏枝乡、烽火乡、望城乡、杨板乡、官亭乡、九里乡。
2010年第六次人口普查，临澧县常住总人口400839人，其中，安福镇72943人，合口镇42872人，新安镇42886人，余市桥镇18581人，太浮镇13069人，四新岗镇16574人，停弦渡镇17016人，修梅镇17636人，杉板乡12447人，文家乡14017人，陈二乡13732人，柏枝乡25812人，烽火乡19846人，望城乡17637人，杨板乡16985人，官亭乡21055人，九里乡17731人。
2015年11月23日，省民政厅（湘民行发[2015]63号）批复同意：九里乡和官亭乡成建制合并设立刻木山乡。柏枝乡和四新岗镇成建制合并设立四新岗镇。撤销杉板、望城、陈二、文家、杨板5个乡建制，将其行政区域分别调入烽火乡，停弦渡、佘市桥、修梅、安福、太浮5个镇，调整佘市桥、修梅2个镇的部分行政区划。调整后，全县辖8个镇、2个乡：安福镇、合口镇、新安镇、佘市桥镇、太浮镇、四新岗镇、停弦渡镇、修梅镇、烽火乡、刻木山乡。总面积1203.29平方千米，总人口49.62万人。
