夏、商朝为扬州之域，春秋时属越，战国时属楚，秦朝时属南海郡。南朝梁天监七年（508年）分曲江县地置梁化县。隋开皇十八年（598年）因境内有乐石、昌山两山而改称乐昌县。1994年4月28日，民政部批复（民行批[1994]66号）撤销乐昌县，设立乐昌市。
1996年，乐昌市面积2391平方千米，人口约47.5万人。辖20个镇：乐城镇、老坪石镇、大源镇、坪石镇、五山镇、罗家渡镇、九峰镇、两江镇、北乡镇、河南镇、廊田镇、长来镇、白石镇、云岩镇、庆云镇、秀水镇、沙坪镇、黄圃镇、三溪镇、梅花镇。市政府驻乐城镇。
2000年第五次人口普查，乐昌市常住总人口423444人，其中：乐城镇85467人、河南镇32764人、北乡镇13686人、九峰镇16631人、廊田镇26178人、长来镇17649人、梅花镇32411人、三溪镇8661人、坪石镇29030人、老坪石镇18839人、黄圃镇14214人、五山镇13909人、两江镇9780人、沙坪镇17590人、云岩镇11255人、秀水镇13226人、罗家渡镇15071人、大源镇7554人、庆云镇9694人、白石镇11763人、梅田矿务局10425人、坪石矿务局7647人。
2002年，乐昌市辖乐城、北乡、九峰、廊田、长来、梅花、三溪、坪石、黄圃、五山、两江、沙坪、云岩、秀水、大源、庆云、白石、河南、罗家渡、老坪石20个镇，195个村委会、16个居委会。
2002年4月，撤销罗家渡镇，5个行政村并入坪石镇，5个行政村并入梅花镇。2003年7月，撤销乐城镇、河南镇，合并设立乐城街道，办事处驻河南街（原河南镇政府驻址）；撤销老坪石镇，并入坪石镇。
2005年末，乐昌市总面积2421平方千米，户籍总人口52.07万人，其中城镇人口25.64万人。辖乐城1个街道和北乡、九峰、廊田、长来、梅花、三溪、坪石、黄圃、五山、两江、沙坪、云岩、秀水、大源、庆云、白石16个镇。
2008年末，乐昌市户籍总人口524664人，其中非农业人口247700人。2009年末，乐昌市辖1个街道、16个镇，20个居委会、195个行政村。市政府驻乐城街道。
2010年第六次人口普查，乐昌市常住总人口397779人，其中：乐城街道127375人，北乡镇12118人，九峰镇15175人，廊田镇23677人，长来镇18233人，梅花镇35762人，三溪镇6725人，坪石镇53388人，黄圃镇11591人，五山镇12074人，两江镇8127人，沙坪镇13529人，云岩镇9575人，秀水镇12137人，大源镇7735人，庆云镇7485人，白石镇8832人，坪石办事处7012人，梅田办事处7229人。
2011年末，全市面积2421平方千米。常住人口40.14万人；户籍人口530445人，其中农业人口285927人。辖16个镇、1个街道、2个办事处，215个村（居）。
2014年，坪石镇被列为全国重点镇。
