法租占广州湾时期逐步发展为城区，原名西营，1956年改名霞山。1984年设霞山区。
1996年，霞山区面积117平方千米，人口30万人。辖6个街道、1个镇：爱国街道、工农街道、解放街道、友谊街道、海滨街道、新兴街道、海头镇。
2000年第五次人口普查，霞山区（辖8个街道、1个镇）总人口383643人，其中：解放街道74226人，爱国街道28858人，工农街道61211人，友谊街道36030人，新兴街道48176人，海滨街道15846人，泉庄街道17540人，乐华街道24854人，海头镇51457人，湛江港务局25445人。
2002年，霞山区辖解放、爱国、工农、友谊、新兴、海滨、泉庄、乐华8个街道和海头1个镇，32个村委会、54个居委会。
2005年末，霞山区辖解放、爱国、工农、友谊、新兴、海滨、乐华、新园、建设、东新、海头11个街道。
2009年末，霞山区面积128.9平方千米，辖12个街道：解放街道、爱国街道、工农街道、友谊街道、新兴街道、海滨街道、建设街道、东新街道、新园街道、海头街道、泉庄街道、乐华街道，共有47个社区、34个行政村。区政府驻解放西路。其中，泉庄、乐华2个街道委托湛江经济技术开发区管理。
