原属吴川县，1958年属归湛江市郊区。1984年成立坡头区。
1996年，坡头区面积424平方千米，人口31.6万人。辖2个街道、5个镇：南调街道、麻斜街道、坡头镇、南三镇、乾塘镇、官渡镇、龙头镇。
2000年第五次人口普查，坡头区总人口329405人，其中：南调街道47843人，麻斜街道10345人，南三镇71881人，坡头镇59627人，乾塘镇36729人，龙头镇55607人，官渡镇47373人。
2002年，坡头区辖南调、麻斜2个街道和坡头、龙头、乾塘、南三、官渡5个镇，59个村委会、5个居委会。
2009年末，坡头区面积562平方千米，辖2个街道、5个镇，7个居委会、58个行政村。区政府驻南调街道南调路。
