南朝齐（公元479－502年），析海阳县置程乡县。南汉乾和三年（945年）于程乡设敬州，领程乡一县。北宋开宝四年（971年）改称梅州。明代撤梅州复设程乡县。清雍正十一年（1733年）升为直隶嘉应州。民国元年（1912年）撤州改设梅县。解放后设梅城镇，属梅县。
1978年12月，梅州镇从梅县分出设立梅州市，隶属梅县地区管辖。1983年6月，梅县和梅州市合并，初称梅州市，同年9月改称梅县市。1988年1月，广东实行市管县体制，梅县地区改为地级梅州市；3月，撤销县级梅县市建制，分设为梅县和县级梅江区，梅江区由原梅县市城区和城郊5个乡镇组建而成。
1996年，梅江区面积298.4平方千米，人口约28万人。辖5个街道、2个镇、3个乡：金山街道、五洲街道、东山街道、江南街道、城西街道、三角镇、长沙镇、东郊乡、城北乡、西郊乡。区政府驻梅州老城区。
2000年第五次人口普查，梅江区（辖5个街道、5个镇）常住总人口313821人，其中：东山街道27471人，金山街道18639人，城西街道17109人，江南街道72418人，五洲街道21758人，东郊镇34320人，西郊镇23980人，三角镇50564人，长沙镇10320人，城北镇37242人。
2002年上半年，梅江区辖城西、五洲、金山、东山、江南5个街道和长沙、三角、城北、东郊、西郊5个镇，共有60个村委会、55个居委会。2002年7月，撤销东山街道、东郊镇，并入金山街道；撤销城西街道、西郊镇，设立西郊街道；撤销五洲街道，并入城北镇；村委会和社区由原来的116个撤并为92个。
2003年5月，梅江区面积298.2平方千米，人口29万人，其中城市人口25万人。辖金山、江南、西郊3个街道和城北、三角、长沙3个镇，共有38个居委会、54个村委会，769个村民小组。
2009年末，梅江区面积298.4平方千米，辖金山、江南、西郊3个街道和长沙、三角、城北3个镇，共有39个社区、54个行政村。区政府驻金山街道金山顶。
2010年第六次人口普查，梅江区常住总人口380771人，其中：江南街道103937人，金山街道94473人，西郊街道52150人，三角镇65497人，长沙镇9634人，城北镇55080人。
2012年9月24日，广东省民政厅（粤民区[2012]35号）批复：经省政府同意，将梅县西阳镇划归梅州市梅江区管辖（12月正式实施）。
2012年末，梅江区总面积570.9平方千米，常住人口42.1万人，户籍人口35.34万人，城镇人口比重93.47%。辖3个街道、4个镇，81个行政村、42个社区。
