海丰取义于“南海物丰”。汉元鼎六年（公元前111年）建县。清雍正九年（1731年）划出石帆、坊廓、吉康三都置陆丰县。1988年3月成立汕尾市，海丰划出沿海7镇为汕尾市城区。1988年全县辖19个乡镇和3个农林场。
？年，海丰县辖15个镇、2个乡：海城镇、莲花山镇、联安镇、梅陇镇、后门镇、赤石镇、鹅埠镇、小漠镇、可塘镇、赤坑镇、大湖镇、公平镇、平东镇、黄羌镇、陶河镇，西坑乡、圆墩乡，共有46个居委会、243个村委会。
2000年第五次人口普查，海丰县总人口649412人，其中：海城镇109180人，梅陇镇91839人，小漠镇9267人，鹅埠镇13029人，赤石镇14456人，后门镇17611人，联安镇24157人，陶河镇27266人，赤坑镇45392人，大湖镇6668人，可塘镇45434人，公平镇60209人，黄羌镇24815人，平东镇15504人，莲花山镇7134人，西坑乡2840人，圆墩乡2490人，附城虚拟镇61052人，城东虚拟镇65411人，梅陇农场5658人。
2002年，海丰县辖海城、黄羌、公平、平东、可塘、大湖、赤坑、陶河、联安、`门、梅陇、小漠、鹅埠、赤石、莲花山15个镇和西坑、园墩2个乡，235个村委会、41个居委会。2005年末，海丰县辖海城、黄羌、公平、平东、可塘、大湖、赤坑、陶河、联安、梅陇、小漠、鹅埠、赤石、门14个镇。
2008年末户籍总人口12340人，其中非农业人口2867人。2009年末，海丰县面积1770.94平方千米（其中县直辖单位面积98.41平方千米），辖14个镇，42个社区、236个行政村。县政府驻海城镇红城大道988号。
全县现辖海城、黄羌、公平、平东、可塘、大湖、赤坑、陶河、联安、梅陇、小漠、鹅埠、赤石、门、附城、城东16个镇。
