因境内有湘子桥而得名。是历代郡、州、路、府和地区和地区、市、县行政机关所在地。
1991年12月7日，国务院决定：潮州市升格为地级市；设立潮州市湘桥区和潮安县。湘桥区辖原潮州市西湖等8个街道办事处，意溪镇及枫溪镇、古巷镇的部分行政区域，区人民政府驻潮州市太平路。
1996年，湘桥区面积176.3平方千米，人口32.9万人。辖9个街道、1个镇：湘桥街道、西湖街道、金山街道、太平街道、南春街道、西新街道、城西街道、桥东街道、凤新街道、意溪镇。
2000年第五次全国人口普查，全区总人口363582人，其中：湘桥街道15723人、西湖街道16961人、金山街道16055人、太平街道17065人、南春街道32177人、西新街道34690人、桥东街道35557人、城西街道91679人、凤新街道57744人、意溪镇45931人。
2008年末，全区总面积176.25平方千米，户籍总人口348589人。2009年末，湘桥区辖9个街道（湘桥、西湖、金山、太平、南春、西新、桥东、城西、凤新）、1个镇（意溪），共有49个社区、51个行政村。区政府驻凤新街道凤园路。
2013年6月28日，国务院批准同意将原潮安县的磷溪镇、官塘镇、铁铺镇划归潮州市湘桥区管辖。调整后，湘桥区辖湘桥、西湖、金山、太平、南春、西新、桥东、城西、凤新9个街道和意溪、磷溪、官塘、铁铺4个镇。
