1955年析南川、綦江和贵州省桐梓3县地建南桐矿区，1993年更名为万盛区。
1997年，万盛区面积565.6平方千米，人口26.7万。辖2个街道、5个镇、3个乡：万盛街道、东林街道、万东镇、南桐镇、青年镇、关坝镇、丛林镇、南天乡、金桥乡、景星乡。区政府驻万东镇。
2000年第五次人口普查，全区总人口265743人，其中：万盛街道 29728人、东林街道 27386人、万东镇 39134人、南桐镇 54668人、青年镇 23939人、关坝镇 24687人、丛林镇 24458人、南天乡 11915人、景星乡 9761人、金桥乡 20067人。
2002年，万盛区辖2个街道办事处（万盛、东林）、7个镇（万东、南桐、青年、关坝、丛林、石林、金桥）、1个乡（景星），24个居委会、92个村委会。2002年末户籍总人口26.95万人，其中非农业人口11.53万人。
2006年，重庆市人民政府《关于撤销万盛区景星乡设立黑山镇的批复》（渝府[2006]86号）：同意撤销景星乡，设立黑山镇。设镇后其行政区域和政府驻地不变。
2007年7月6日，重庆市人民政府《关于万盛区人民政府驻地迁址的批复》（渝府[2007]106号）：同意万盛区人民政府驻地由万盛区万盛街道新田路69号迁至万盛街道新田路2号。
