1952年析置石棉县。因地产石棉，故名。时属西康省雅安专区，1955年属四川省雅安专区（1970年改称雅安地区，2000年改地级雅安市）。
1996年，石棉县面积2678平方千米，人口11.5万人。辖1个镇、6个乡、10个民族乡：新棉镇、安顺彝族乡、先锋藏族乡、蟹螺藏族乡、永和乡、农场乡、回隆彝族乡、擦罗彝族乡、栗子坪彝族乡、美罗乡、迎政乡、宰羊乡、丰乐乡、新民藏族彝族乡、挖角彝族藏族乡、田湾彝族乡、草科藏族乡。县政府驻新棉镇。
2000年第五次人口普查，石棉县常住总人口123261人，其中：新棉镇26068人，安顺彝族乡6542人，先锋藏族乡5568人，蟹螺藏族乡3711人，永和乡5561人，农场乡13243人，回隆彝族乡12738人，擦罗彝族乡3655人，栗子坪彝族乡3876人，美罗乡8106人，迎政乡7026人，宰羊乡5516人，丰乐乡5353人，新民藏族彝族乡7713人，挖角彝族藏族乡3133人，田湾彝族乡3082人，草科藏族乡2370人。
2004年，石棉县辖1个镇（新棉）、5个乡（永和、美罗、迎政、宰羊、丰乐）、10个民族乡（安顺彝族、先锋藏族、蟹螺藏族、回隆彝族、田湾彝族、草科藏族、擦罗彝族、栗子坪彝族、新民藏族彝族、挖角彝族藏族）。
2006年9月4日，省政府（川府民政[2006]46号）批复同意丰乐等4个乡政府驻地迁移：将丰乐乡政府驻地由红岗村迁到三星村；将宰羊乡政府驻地由坪阳村迁到碾子村；将迎政乡政府驻地由八牌村一组（海拔851米以下） 迁到八牌村一组庙子（海拔851米以上）；将永和乡政府驻地由玉龙村迁到白马村。
2006年9月30日，省政府（川府民政[2006]50号）批复石棉县部分行政区划调整：一、新建棉城街道办事处。辖原新棉镇的新街、老街、西区、岩子4个社区和原四川石棉矿的川棉、广元堡、川心店、草八排4个社区所属行政区域。棉城街道办事处驻川棉社区。二、新棉镇辖城北、东区、礼约、顺河、向阳、安靖6个村所属行政区域。新棉镇政府驻地由老街社区居委会迁至城北村。三、石棉县政府驻地名称由新棉镇彩虹路9号变更为棉城街道办事处彩虹路9号。
调整后，全县辖1个街道、1个镇、15个乡（其中10个民族乡）：棉城街道；新棉镇、安顺彝族乡、先锋藏族乡、蟹螺藏族乡、永和乡、回隆彝族乡、擦罗彝族乡、栗子坪彝族乡、美罗乡、迎政乡、宰羊乡、丰乐乡、新民藏族彝族乡、挖角彝族藏族乡、田湾彝族乡、草科藏族乡。
2010年第六次人口普查，石棉县常住总人口123600人，其中：棉城街道32627人，新棉镇9959人，安顺彝族乡8762人，先锋藏族乡6531人，蟹螺藏族乡3566人，永和乡4739人，回隆彝族乡8777人，擦罗彝族乡4207人，栗子坪彝族乡5207人，美罗乡8484人，迎政乡6228人，宰羊乡4886人，丰乐乡2686人，新民藏族彝族乡7314人，挖角彝族藏族乡4130人，田湾彝族乡3054人，草科藏族乡2443人。
