明初设金川寺，清为懋功屯务厅，民国初年改设懋功县，1953年改为小金县。因有小金川临河山多金矿而得名。
1996年，小金县面积5500平方千米，人口7.3万人。辖1个镇、20个乡：美兴镇、老营乡、崇德乡、新桥乡、美沃乡、沙龙乡、宅垄乡、新格乡、达维乡、日隆乡、日尔乡、结斯乡、沃日乡、木坡乡、两河乡、抚边乡、八角乡、双柏乡、窝底乡、汗牛乡、潘安乡。县政府驻美兴镇。
2000年第五次人口普查，小金县常住总人口76709人，其中（2个镇、19个乡）：美兴镇12216人，日隆镇3214人，老营乡3034人，崇德乡2676人，新桥乡4792人，美沃乡4003人，沙龙乡2492人，宅垄乡2817人，新格乡2578人，达维乡4610人，日尔乡3108人，结斯乡2506人，沃日乡3370人，木坡乡3841人，两河乡4692人，抚边乡4642人，八角乡3329人，双柏乡2411人，窝底乡2679人，汗牛乡2083人，潘安乡1616人。
2004年，小金县辖2个镇（美兴、日隆）、19个乡（老营、崇德、新桥、美沃、沙龙、宅垄、新格、达维、日尔、结斯、沃日、木坡、两河、抚边、八角、双柏、窝底、汗牛、潘安）。
2010年第六次人口普查，小金县常住总人口77731人，其中：美兴镇13669人，日隆镇3503人，老营乡2961人，崇德乡2460人，新桥乡4271人，美沃乡3868人，沙龙乡2325人，宅垄乡2746人，新格乡2489人，达维乡4470人，日尔乡3274人，结斯乡2458人，沃日乡3470人，木坡乡3682人，两河乡5098人，抚边乡4716人，八角乡3228人，双柏乡2362人，窝底乡2641人，汗牛乡2072人，潘安乡1968人。
2013年，省政府（川府民政[2013]25号）批复同意日隆镇更名为四姑娘山镇。2014年，省政府（川府民政[2014]32号）批复同意撤销两河乡，设立两河口镇。调整后，全县辖3个镇、18个乡：美兴镇、四姑娘山镇、两河口镇、老营乡、崇德乡、新桥乡、美沃乡、沙龙乡、宅垄乡、新格乡、达维乡、日尔乡、结斯乡、沃日乡、木坡乡、抚边乡、八角乡、双柏乡、窝底乡、汗牛乡、潘安乡。
