西汉置广县。三国蜀置马湖县。唐咸通后为南诏建昌府辖地。清雍正八年（1730）改置雷波卫，乾隆二十六年（1761）升为雷波厅。1914年改雷波县。原为屏山县地，本雷波乡，《明史》作雷波。因县北有雷番山为名。一说因县西有池名雷波荡，水澈常青，因夏口雷震波光相激，呼为磨箕，汉译雷波，以之名县。一说彝族称“莫波”，译为雷波。相传城内有一水池，夏天打雷，电光与波光相激，故名莫波。
1996年，雷波县面积2916平方千米，人口21.8万人，其中彝族占44%。辖4个镇、45个乡：锦城镇、汶水镇、黄琅镇、西宁镇、南田乡、海湾乡、帕哈乡、杉树堡乡、箐口乡、永盛乡、顺河乡、回龙场乡、溪洛米乡、白铁坝乡、渡口乡、马湖乡、中田乡、谷米乡、柑子乡、双河口乡、罗山溪乡、桂花乡、沙沱乡、烂坝子乡、八寨乡、松树乡、拉咪乡、千万贯乡、五官乡、曲依乡、卡哈洛乡、元宝山乡、大岩洞乡、岩脚乡、莫红乡、坪头乡、克觉乡、上田坝乡、簸箕梁子乡、大坪子乡、小沟乡、雷池乡、咪姑乡、一车乡、巴姑乡、斯古溪乡、山棱岗乡、长河乡、谷堆乡。县政府驻锦城镇。
2000年第五次人口普查，雷波县常住总人口207873人，其中：锦城镇9748人，西宁镇13223人，汶水镇9652人，黄琅镇7011人，南田乡7711人，海湾乡5970人，杉树堡乡3505人，箐口乡5797人，帕哈乡4614人，永盛乡7495人，溪洛米乡4366人，白铁坝乡3813人，顺河乡1956人，渡口乡7136人，回龙场乡5054人，马湖乡6190人，中田乡5279人，谷米乡6018人，柑子乡2566人，双河口乡2150人，罗山溪乡2507人，桂花乡2986人，烂坝子乡2335人，沙沱乡2373人，山棱岗乡4736人，长河乡2246人，谷堆乡2517人，八寨乡4526人，拉咪乡1551人，松树乡3016人，曲依乡3557人，千万贯乡3251人，五官乡4411人，上田坝乡3291人，大坪子乡1497人，簸箕梁子乡2253人，小沟乡996人，莫红乡3001人，克觉乡1270人，坪头乡2297人，雷池乡3601人，巴姑乡2839人，咪姑乡4393人，一车乡3240人，斯古溪乡1705人，卡哈洛乡5638人，元宝山乡7124人，大岩洞乡1981人，岩脚乡3481人。
2004年，雷波县辖锦城、西宁、黄琅、汶水4个镇和南田、帕哈、海湾、箐口、永盛、顺河、渡口、沙沱、桂花、长河、谷堆、八寨、五官、曲依、松树、拉咪、马湖、谷米、中田、柑子、小沟、莫红、克觉、坪头、雷池、咪姑、巴姑、一车、岩脚、杉树堡、溪洛米、白铁坝、回龙场、罗山溪、烂坝子、山棱岗、千万贯、上田坝、双河口、大坪子、斯古溪、卡哈洛、元宝山、大岩洞、簸箕梁子45个乡。
2010年第六次人口普查，雷波县常住总人口223885人，其中：锦城镇13096人，西宁镇7045人，汶水镇11417人，黄琅镇7403人，南田乡9098人，海湾乡6825人，杉树堡乡3725人，箐口乡7469人，帕哈乡4729人，永盛乡8284人，溪洛米乡4952人，白铁坝乡3892人，顺河乡2127人，渡口乡6863人，回龙场乡5109人，马湖乡7574人，中田乡5513人，谷米乡6307人，柑子乡2225人，双河口乡1881人，罗山溪乡2973人，桂花乡3576人，烂坝子乡2392人，沙沱乡2518人，山棱岗乡5294人，长河乡2430人，谷堆乡2608人，八寨乡5350人，拉咪乡1535人，松树乡3617人，曲依乡3752人，千万贯乡3757人，五官乡5013人，上田坝乡4183人，大坪子乡1420人，簸箕梁子乡2134人，小沟乡1015人，莫红乡3303人，克觉乡492人，坪头乡2577人，雷池乡3909人，巴姑乡3549人，咪姑乡5113人，一车乡3529人，斯古溪乡1978人，卡哈洛乡5925人，元宝山乡8866人，大岩洞乡1818人，岩脚乡3725人。
2013年，省政府（川府民政[2013]29号）批复同意撤销南田乡、白铁坝乡，设立金沙镇，镇政府驻金沙村黄桷堡。调整后，雷波县辖锦城、西宁、黄琅、汶水、金沙5个镇和帕哈、海湾、箐口、永盛、顺河、渡口、沙沱、桂花、长河、谷堆、八寨、五官、曲依、松树、拉咪、马湖、谷米、中田、柑子、小沟、莫红、克觉、坪头、雷池、咪姑、巴姑、一车、岩脚、杉树堡、溪洛米、回龙场、罗山溪、烂坝子、山棱岗、千万贯、上田坝、双河口、大坪子、斯古溪、卡哈洛、元宝山、大岩洞、簸箕梁子43个乡。
