因县境西有紫云源胜境而得名。清康熙七年（1668）置威远营，次年改归化厅，民国3年（1914）改为紫云县。1965年改紫云苗族布依族自治县。
1996年，紫云苗族布依族自治县辖5个镇、7个乡：松山镇、水塘镇、猴场镇、猫营镇、板当镇、坝羊乡、白石岩乡、宗地乡、大营乡、四大寨乡、火花乡、达帮乡。县政府驻松山镇。
2000年第五次人口普查，紫云苗族布依族自治县常住总人口297348人，其中：松山镇49313人，水塘镇20031人，猴场镇31380人，猫营镇36892人，板当镇37128人，白石岩乡13464人，宗地乡26156人，大营乡21204人，四大寨乡16463人，坝羊乡15920人，火花乡20416人，达帮乡8981人。
2003年末，紫云苗族布依族自治县总人口34.06万人，其中少数民族23.31万人，非农业人口1.85万人。辖5个镇、7个乡，223个村委会、5个居委会。
2007年末，紫云苗族布依族自治县总面积2283平方千米，总人口35万人，其中少数民族人口23.94万人，非农业人口3万人，辖5个镇、7个乡，223个行政村、6个居委会。
2010年第六次人口普查，紫云苗族布依族自治县常住总人口270345人，其中：松山镇55242人，水塘镇17316人，猴场镇27713人，猫营镇32084人，板当镇31966人，白石岩乡10908人，宗地乡27651人，大营乡18153人，四大寨乡13078人，坝羊乡12765人，火花乡15343人，达帮乡8126人。2010年末，全县常住人口27.07万人。
2011年末，紫云苗族布依族自治县面积2284平方千米；常住人口26.82万人；户籍人口37.11万人，其中少数民族人口24.25万人；辖5个镇、7个乡，6个居委会、223个行政村。
