元为镇远府、金容金达等处，属思州军民安抚司，镇远之名始于此。明洪武二年（1369年年）置镇远溪洞金容金达蛮夷长官司，属思南宣慰司；四年（1371年）降镇远府为州，属思南宣慰司；二十二年（1389年）置镇远卫，隶湖广都,司；二十三年（1390年）置清浪卫，隶湖广都司；永乐十一年（1413年）置镇远府，以镇远州及金容金达蛮夷长官司来属；正统三年（1438年）省镇远州入镇远府；弘治十一年（1498年）改镇远溪洞金容金达长官司为镇远县，附郭。清康熙二十二年（1683年）镇远卫改隶贵州，同年省镇远卫入镇远县；雍正五年清浪卫改隶贵州，同年改为青溪县，属思州府；乾隆三十五年青溪县改隶镇远府；三十六年还隶思州府。
民国元年（1911年）将镇远县并入镇远府；二年（1913年）改镇远府为镇远县，镇远为黔东道治，青溪县属黔东道；十二年（1923年）直属贵州省；二十四年（1935年）第八行政督察区驻镇远；二十五年（1936年）改第七行政督察区；二十六年（1937年）改为第一行政督察区；三十年（1941年）裁青溪县并入镇远、天柱二县。1950年镇远专员公署驻镇远县，1956年为黔东南苗族侗族自治州首府。1958年自治州首府迁凯里，同年将岑巩、三穗两县并入镇远县。1961年分出岑巩县，1962年分出三穗县。
1996年，镇远县辖6个镇、6个乡（其中1个民族乡）：氵舞阳镇、蕉溪镇、青溪镇、羊坪镇、羊场镇、都坪镇、涌溪乡、江古乡、金堡乡、报京乡、尚寨土家族乡、大地乡。县政府驻氵舞阳镇。
2000年第五次人口普查，镇远县总人口222766人，其中：氵舞阳镇55150人，蕉溪镇19889人，青溪镇26902人，羊坪镇18826人，羊场镇16487人，都坪镇17004人，江古乡18103人，涌溪乡11605人，金堡乡16701人，报京乡7599人，大地乡8201人，尚寨乡6299人。
2003年末，镇远县总人口25.65万人，其中少数民族12.65万人，非农业人口3.0万人。辖6个镇、6个乡（其中1个民族乡），221个村委会、13个居委会。
2007年末，全县总面积1878平方千米，总人口26.47万人，其中少数民族11.1万人，非农业人口4.01万人。辖6个镇、6个乡（其中1个民族乡）：氵舞阳镇、蕉溪镇、青溪镇、羊坪镇、羊场镇、都坪镇、江古乡、涌溪乡、金堡乡、报京乡、大地乡、尚寨土家族乡。共有112个行政村、16个居委会。
2010年第六次人口普查，镇远县常住总人口203622人，其中：氵舞阳镇58630人，蕉溪镇15482人，青溪镇24659人，羊坪镇17945人，羊场镇15755人，都坪镇13530人，江古乡14560人，涌溪乡8809人，金堡乡14113人，报京乡6784人，大地乡8050人，尚寨乡5305人。2010年末，镇远县常住人口20.40万人。
2011年末，镇远县面积1878平方千米。常住人口20.28万人；户籍人口26.84万人，其中少数民族人口12.3万人，非农业人口3.84万人。辖6个镇、6个乡（其中1个民族乡），16个居委会、110个行政村。
2013年，撤销江古乡，设立江古镇，镇政府驻江古村；撤销金堡乡，设立金堡镇，镇政府驻金凯村。调整后，全县辖8个镇、4个乡（其中1个民族乡）：氵舞阳镇、蕉溪镇、青溪镇、羊坪镇、羊场镇、都坪镇、江古镇、金堡镇、涌溪乡、报京乡、大地乡、尚寨土家族乡。
