“甸”似为彝语，意为“坝子”、“平地”。元代称石甸，明改为施甸。1962年12月由保山县划出南部地区析置施甸县。
施甸历史悠久，夏、商、周时为哀牢部族居地，西汉元封二年（公元前109）置不韦县，属益州郡。南北朝（齐）时（561-578年）更名不建县，隶永昌郡。唐南诏时属永昌节度，宋大理政权时属永昌府。元至元十一年（1274）设石甸长官司，辖26寨，隶永昌府镇康路。明洪武十七年（1384）更名施甸长官司，隶永昌府；洪武二十二年（1389）置施甸巡检司；明宣宗宣德五年（1430）五月，于广邑寨（今昌宁柯街乡内）设置广邑州，与湾甸土知州平行。1436年，广邑州址迁到右甸（今昌宁城南右甸镇），属顺宁府管辖，施甸长官司一度划归顺宁府；明世宗嘉靖元年（1522），施甸长官司又改隶属永昌府管辖；嘉靖十九年（1540）置姚关守备道。
清顺治六年（1649），裁施甸长官司，设平彝州，始设8乡，辖26寨伙，州址由原长官司迁至保场大石桥桥头寨。十八年裁州并入保山；乾隆三十五年（1770）设施甸巡政厅，隶永昌府；民国元年（1912）设施甸分治县，1932年并保山县。中华人民共和国建立初期，1950年设四、五、六3个区，隶属保山县（一说为三、四、五、六、七区）。1962年12月1日，经国务院第123次会议批准设立施甸县，辖太平、由旺、施甸、姚关、洒房5个区。1963年2月1日中共施甸县委、县人民政府正式办公，隶属德宏傣族景颇族自治州，同年12月改属保山地区专员公署。
1978年全县辖19个公社、1镇；111个大队、1263个生产队。1996年，施甸县面积2009平方千米，人口约31.1万人，其中少数民族人口2.1万人。辖2个镇、13个乡：甸阳镇、由旺镇、等子乡、太平乡、水长乡、保场乡、老麦乡、仁和乡、何元乡、酒房乡、万兴乡、姚关乡、旧城乡、木老元布朗族彝族乡、摆榔彝族布朗族乡。县政府驻甸阳镇。
2000年第五次人口普查，施甸县常住总人口314187人，其中：甸阳镇42632人，由旺镇37839人，太平乡20509人，等子乡9740人，姚关乡35199人，万兴乡14035人，摆榔彝族布朗族乡6811人，酒房乡25421人，旧城乡15109人，木老元布朗族彝族乡6031人，老麦乡20208人，何元乡15095人，水长乡16574人，保场乡21399人，仁和乡27585人。
2001年，撤销姚关乡，设立姚关镇（2002年正式实施）。至此，全县辖3个镇、12个乡（其中2个民族乡）：甸阳镇、由旺镇、姚关镇、仁和乡、保场乡、等子乡、太平乡、水长乡、何元乡、万兴乡、酒房乡、旧城乡、老麦乡、摆榔彝族布朗族乡、木老元布朗族彝族乡。
2003年末，全县辖3个镇、12个乡（其中2个民族乡），137个村委会（居委会），1627个村民小组，总户数77995户，总人口327299人，其中：农业人口占91.95%，少数民族占7.28%。2004年末，全县辖3个镇、12个乡（其中2个民族乡），135个行政村、2个居委会，1627个村民小组，总人口329445人，其中农业人口302307人，占总人口的91.76%，非农业人口27138人，占总人口的8.2%，少数民族人口24705人，占总人口的7.5%。
2005年，施甸县撤销保场乡及仁和乡，设立仁和镇，镇政府驻原仁和乡政府驻地；撤销等子乡和太平乡，设立太平镇，镇政府驻原太平乡政府驻地（省政府2005年10月13日批准）。至此，全县辖5个镇、8个乡（其中2个民族乡）：甸阳镇、由旺镇、姚关镇、太平镇、仁和镇、万兴乡、摆榔彝族布朗族乡、酒房乡、旧城乡、木老元布朗族彝族乡、老麦乡、何元乡、水长乡。县政府驻甸阳镇。
2010年第六次人口普查，施甸县常住总人口305223人，其中：甸阳镇45418人，由旺镇33978人，姚关镇35096人，仁和镇47862人，太平镇27347人，万兴乡13836人，摆榔彝族布朗族乡6578人，酒房乡24246人，旧城乡15031人，木老元布朗族彝族乡5383人，老麦乡20140人，何元乡14462人，水长乡15846人。
