汉武帝置武威、宣威县，西晋废武威入宣威县。明置镇番卫，清雍正二年（1724）改为镇番县。1928年改称民勤县，取“俗朴风醇，人民勤劳”之意。
1996年，民勤县面积1.6万平方千米，人口约28.8万人。辖5个镇、18个乡：城关镇、东坝镇、泉山镇、西渠镇、东湖镇、薛百乡、大坝乡、三雷乡、昌盛乡、昌宁乡、蔡旗乡、重兴乡、收成乡、夹河乡、双茨科乡、大滩乡、红沙梁乡、中渠乡、新河乡、羊路乡、花儿园乡、北山乡、南湖乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，民勤县常住总人口302085人，其中，城关镇33701人，东坝镇13587人，泉山镇16678人，西渠镇19835人，东湖镇21994人，昌盛乡3258人，昌宁乡7809人，蔡旗乡9703人，重兴乡9179人，薛百乡18553人，大坝乡19049人，三雷乡14352人，新河乡17403人，羊路乡15733人，夹河乡9412人，大滩乡13201人，双茨科乡14083人，红沙梁乡11972人，中渠乡11509人，收成乡18109人，花儿园乡1583人，南湖乡1240人，北山乡142人。
2004年，将由原来的23个乡镇调整为5镇、13乡：撤销三雷乡，合并于城关镇，合并后更名为三雷镇，下辖7个社区居委会、15个村、90个组、1个街道办事处、15237户、51285人。撤销昌盛乡，并入昌宁乡，辖11个村、94个组、1个社区居委会、2213户、11620人。撤销羊路乡，合并于新河乡，合并后更名为苏武乡，辖26个村、182个组、7700户、34129人。撤销北山乡，并入东湖镇，辖25个村、164个组、1个社区居委会、4064户、18662人。撤销中渠乡，并入西渠镇，辖36个村、247个组、1个社区居委会、6833户、30375人。调整前，全县23乡镇（18乡、5镇），7社区、244村，1745组；调整后，全县辖5个镇、13个乡：三雷镇、东坝镇、泉山镇、西渠镇、东湖镇、昌宁乡、蔡旗乡、大坝乡、苏武乡、夹河乡、双茨科乡、红沙梁乡、花儿园乡、南湖乡、收成乡、薛百乡、重兴乡、大滩乡，共有7社区、244村，1745组。
2005年撤销花儿园乡设立红沙岗镇。2008年末，全县总面积15907平方千米，辖6个镇、12个乡，249个行政村，1753个村民小组。农业人口5.80万户24.15万人。
2010年第六次人口普查，民勤县常住总人口241251人，其中，三雷镇46214人，东坝镇11780人，泉山镇12174人，西渠镇21864人，东湖镇12478人，红沙岗镇1449人，昌宁乡8779人，蔡旗乡8518人，重兴乡7545人，薛百乡14272人，大坝乡14641人，苏武乡28363人，夹河乡8091人，大滩乡10891人，双茨科乡11405人，红沙梁乡8265人，收成乡12573人，南湖乡1949人。
2015年，省民政厅（甘民复〔2015〕94号）批复同意撤销昌宁乡、重兴乡、薛百乡、大坝乡、苏武乡、大滩乡、双茨科乡、红沙梁乡，设立昌宁镇、重兴镇、薛百镇、大坝镇、苏武镇、大滩镇、双茨科镇、红沙梁镇。
