西汉始置氐池县。北魏废县。北周置金山县，寻废入删丹县。民国2年（1913年）置东乐县。1929年（一说1932年），易名为民乐县，取“人民安居乐业”之意。1958年并入山丹县，1961年恢复民乐县。
1996年，民乐县面积3252.4平方千米，人口23.2万人。辖1个镇、13个乡：城关镇、南丰乡、永固乡、洪水乡、民联乡、三堡乡、六坝乡、北部滩乡、顺化乡、丰乐乡、新天乡、李寨乡、南古乡、杨坊乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，全县常住总人口230196人，其中，城关镇13683人，南丰乡20379人，永固乡17051人，洪水乡35619人，民联乡21216人，三堡乡16080人，六坝乡16987人，北部滩乡6333人，顺化乡16260人，丰乐乡15141人，新天乡13428人，李寨乡12197人，南古乡14970人，杨坊乡10852人。
2000年末，南古乡撤乡建镇。2003年，全县面积3678.32平方千米，人口24.15万人，其中农业人口21.35万人，辖7个镇、7个乡，215个行政村、6个居委会。
2004年，《张掖市人民政府关于乡镇行政区划调整的批复》（张政发[2004]79号）：撤销北部滩乡，并入六坝镇；撤销李寨乡，并入新天镇；撤销杨坊乡，并入南古镇。2004年11月24日，民乐县人民政府（民政发[2004]120号）批复同意撤销北部滩乡，并入六坝镇。两乡镇合并后称六坝镇，镇政府驻地设在六南村，总面积193平方千米，辖22个村委会，207个村民小组，5454户、23163人，其中非农业人口1412人。2005年4月7日，民乐县人民政府《关于六坝镇、新天镇、南古镇行政区划调整的通知》（民政发[2005]35号）同意撤销北部滩乡，并入六坝镇；撤销李寨乡，并入新天镇；撤销杨坊乡，并入南古镇。北部滩乡并入六坝镇，乡镇合并后称六坝镇，镇政府驻地设在六南村，总面积193平方千米，辖19个村委会，208个村民小组，5454户、23163人，其中非农业人口1412人。李寨乡并入新天镇，两乡镇合并后称新天镇，镇政府驻地设在韩营村，总面积253.5平方千米，辖30个村委会，159个村民小组，6745户、26837人，其中非农业人口958人。杨坊乡并入南古镇，两乡镇合并后称南古镇，镇政府驻地设在城东村，总面积230.64平方千米，辖28个村委会，154个村民小组，6713户、25815人，其中非农业人口964人。
2008年末，全县面积3687平方千米，辖6个镇、4个乡：洪水镇、六坝镇、新天镇、南古镇、永固镇、三堡镇、南丰乡、民联乡、顺化乡、丰乐乡，共有172个行政村，1231个村民小组。农业人口5.45万户21.47万人。
2010年第六次人口普查，民乐县常住总人口219356人，其中，洪水镇59659人，六坝镇19457人，新天镇22860人，南古镇22583人，永固镇14383人，三堡镇15215人，南丰乡17216人，民联乡19718人，顺化乡13573人，丰乐乡13007人，高新实用技术开发区1685人。
