秦置狄道县。清乾隆三年（1738）改狄道州。1913年改狄道县，并于今县境北部置沙县（次年改称洮沙县）。1928年改狄道县为临洮县，因临近洮河而得名。1950年撤销洮沙县并入临洮县。
1996年，临洮县面积2864.3平方千米，人口51.1万人。辖5个镇、29个乡：洮阳镇、八里铺镇、太石铺镇、辛店镇、新添铺镇、卧龙乡、西坪乡、潘家集乡、衙下集乡、苟家滩乡、三甲乡、陈家嘴乡、东二十里铺乡、塔湾乡、达京堡乡、玉井乡、康家集乡、石家楼乡、窑店乡、何家山乡、红旗乡、沿川子乡、连儿湾乡、漫芟纭⒄咎蚕纭⒃乒认纭⑾靠谙纭⑸嫌纭⒘跫夜得畔纭⒏暮酉纭⑸狭合纭⑽寤纭⒅衅滔纭⒙砑疑较纭⒙菹纭Ｏ卣や粽颉
2000年第五次人口普查，临洮县常住总人口516498人，其中，洮阳镇58363人，八里铺镇27824人，新添镇33102人，辛店镇16231人，太石镇23868人，西坪乡15310人，沿川子乡6260人，卧龙乡12630人，刘家沟门乡14615人，中铺乡10573人，五户乡6136人，何家山乡2798人，马家山乡5792人，红旗乡14314人，上梁乡8021人，改河乡14890人，上营乡17350人，峡口乡16520人，东廿里铺乡14883人，康家集乡10490人，石家楼乡6682人，塔湾乡12210人，窑店乡15997人，达京堡乡7167人，站滩乡8110人，漫洼乡10983人，云谷乡6390人，连儿湾乡9857人，玉井乡27127人，陈家咀乡10366人，衙下乡23973人，三甲乡15872人，潘家集乡18446人，苟家滩乡13348人。
2001年11月撤并6个乡镇，2004年5月撤并10个乡镇。
2008年末，临洮县面积2851平方千米。辖12个镇、6个乡：洮阳镇、八里铺镇、新添镇、辛店镇、太石镇、中铺镇、峡口镇、龙门镇、窑店镇、玉井镇、衙下镇、南屏镇、红旗乡、上营乡、康家集乡、站滩乡、漫洼乡、连儿湾乡，共有324个行政村，2257个村民小组。农业人口11.64万户49.83万人。
2010年第六次人口普查，临洮县常住总人口507386人，其中，洮阳镇109300人，八里铺镇31741人，新添镇40324人，辛店镇34268人，太石镇30389人，中铺镇18183人，峡口镇13434人，龙门镇22869人，窑店镇22288人，玉井镇35043人，衙下集镇41454人，南屏镇27598人，红旗乡11665人，上营乡16055人，康家集乡14022人，站滩乡13356人，漫洼乡10091人，连儿湾乡15306人。
