因临近大夏河而得名。战国时为罕羌侯邑。秦置⒑毕兀袈の骺ぁＮ骱褐衅谥冒资兀艚鸪强ぁＨ胤稀Ｇ傲拐趴ブ煤又荩屎笫烙泻又葜啤Ｎ魑褐梅锪窒亍Ｌ瓢彩分液笪罗季荨Ｔ又萋返亍Ｃ魑黉又葜巍1913年改导河县。1928年易名临夏县。
1950年以临夏县城区置临夏市。1953年临夏市改为省辖市。1958年撤销永靖、临夏2县，并入临夏市。1961年恢复临夏县（驻韩家集）、永靖县（驻莲花城）。1973年临夏市并入临夏县，临夏县驻地由韩家集迁城关。1983年恢复临夏市（县级），以临夏县的城关镇和城关、南龙、折桥、⒑4个公社为临夏市行政区域；临夏县人民政府驻地迁至韩家集。
1996年，临夏市面积88.6平方千米，人口18.6万人，其中汉族占50.6％，回族占45％。辖6个街道、4个乡：八坊街道、城南街道、城北街道、红园街道、东关街道、西关街道、城关乡、⒑毕纭⒛狭纭⒄矍畔纭Ｊ姓こ悄辖值馈
2000年第五次人口普查，全市常住总人口202498人，其中，城南街道8283人，城北街道24180人，东关街道15778人，西关街道24734人，八坊街道10162人，红园街道14517人，城关乡29590人，袍罕乡32348人，南龙乡22301人，折桥乡20605人。
2008年末，全市面积88平方千米，其中城市面积9平方千米。农业人口2.20万户9.98万人。辖6个街道、4个镇：城南街道、城北街道、东关街道、西关街道、八坊街道、红园街道、城郊镇、袍罕镇、南龙镇、折桥镇，41个行政村，508个村民小组。（不含城区数据）
2010年第六次人口普查，临夏市常住总人口274466人，其中，城南街道14899人，城北街道34365人，东关街道24886人，西关街道40743人，八坊街道13187人，红园街道22170人，城郊镇42397人，⒑闭33353人，南龙镇25816人，折桥镇22650人。
2014年12月开始筹建东区街道。2015年末，将城郊镇陈方村、大慈村、毛园村、南园村、折桥镇李孟村和东关街道菜市社区部分行政区域划归东区街道。调整后，东区街道辖和谐、三易2个社区和南园、毛园、陈方、大慈、李孟5个行政村，面积约7平方千米，人口6535户28125人。办事处驻和政路（东郊公园东侧）。东区街道办事处于2016年1月起全面展开各项工作。
