历史上东乡隶属河州（今临夏）。1950年9月25日由临夏、和政、宁定、永靖4县部分地区设立东乡自治区（驻锁南坝）。因地处河州之东而得名。1953年改为东乡族自治区，1955年改东乡族自治县。每年9月25日为自治县成立纪念日。
东乡族有民族语言，无民族文字，信仰伊斯兰教，是13世纪成吉思汗西征时，从中亚撒马尔罕等地征迁的一批信仰伊斯兰教的色目人为主体，融合当地一部分回、汉、藏、蒙等民族，而逐渐形成的民族共同体。
1996年，东乡族自治县面积1510平方千米，人口24.3万人，其中东乡族占78%。辖1个镇、24个乡：锁南镇、龙泉乡、东塬乡、北岭乡、达板乡、赵家乡、汪集乡、唐汪乡、风山乡、关卜乡、沿岭乡、那勒寺乡、免古池乡、董岭乡、车家湾乡、考勒乡、柳树乡、河滩乡、百和乡、果园乡、五家乡、坪庄乡、高山乡、大树乡、春台乡。县政府驻锁南镇。
2000年第五次人口普查，全县常住总人口256828人，其中，锁南镇14216人，春台乡8721人，柳树乡6623人，东塬乡12893人，河滩乡27780人，坪庄乡9493人，百和乡11413人，关卜乡9452人，那勒寺乡17785人，赵家乡7318人，五家乡8577人，果园乡12685人，免古池乡6602人，沿岭乡5565人，汪集乡9801人，风山乡5506人，车家湾乡3434人，高山乡3194人，达板乡22287人，唐汪乡14399人，大树乡7801人，北岭乡4664人，龙泉乡13739人，考勒乡7434人，董岭乡5446人。
2004年，东乡族自治县辖5个镇、20个乡：锁南镇、达板镇、河滩镇、那勒寺镇、唐汪镇、春台乡、柳树乡、东塬乡、坪庄乡、百和乡、关卜乡、赵家乡、五家乡、果园乡、免古池乡、沿岭乡、汪集乡、风山乡、车家湾乡、高山乡、大树乡、北岭乡、龙泉乡、考勒乡、董岭乡。
2008年末，全县面积1510平方千米，农业人口4.93万户26.86万人。辖5个镇、19个乡：锁南镇、达板镇、河滩镇、那勒寺镇、唐汪镇、春台乡、柳树乡、东塬乡、坪庄乡、百和乡、关卜乡、赵家乡、五家乡、果园乡、沿岭乡、汪集乡、风山乡、车家湾乡、高山乡、大树乡、北岭乡、龙泉乡、考勒乡、董岭乡，229个行政村，1893个村民小组。
2010年第六次人口普查，东乡族自治县常住总人口284507人，其中，锁南镇23499人，达板镇24177人，河滩镇29518人，那勒寺镇24101人，唐汪镇12616人，春台乡10400人，柳树乡6127人，东塬乡14000人，坪庄乡12930人，百和乡10314人，关卜乡8426人，赵家乡9452人，五家乡10651人，果园乡16579人，沿岭乡5730人，汪集乡11714人，风山乡5829人，车家湾乡3951人，高山乡3220人，大树乡8355人，北岭乡4838人，龙泉乡13233人，考勒乡8930人，董岭乡5917人。
