古为羌地，汉置临羌县，隶金城郡，三国改隶西平郡，北魏属西都县，隋改为湟水县，隶鄯州（西平郡），唐代归鄯城县，唐安史之乱后属吐蕃辖地，宋徽宗崇宁三年（1104年）以后隶属西宁州，明隶西宁府西宁县。
清置丹噶尔厅，仍隶西宁府。民国二年（1913年）改丹噶尔厅为湟源县。1978年归海东地区管辖。1999年12月5日，国务院批准（国函[1999]142号）将海东地区的湟中县、湟源县划归西宁市管辖。
湟源县面积1509平方千米，人口13万人，以汉族为多，有回、藏、蒙古、土等少数民族。辖1个镇和10个乡（其中1个民族乡）：城关镇、东峡乡、和平乡、城郊乡、申中乡、波航乡、寺寨乡、大华乡、塔湾乡、巴燕乡、日月藏族乡。（根据《政区大典》整理，1996年左右资料）
1999年末，湟源县面积1600平方千米，人口132484人（根据青海省志）。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，湟源县总人口129814人，其中：城关镇31042人、城郊乡3404人、东峡乡4826人、日月乡13591人、和平乡13790人、波航乡8603人、大华乡13337人、申中乡15279人、塔湾乡7306人、巴燕乡10992人、寺寨乡7644人。
2001年1月16日，青海省政府青政函[2001]7号文批复：撤销大华乡，设立大华镇。2001年末，湟源县辖2个镇、9个乡（其中1个民族乡），13个居委会、147个行政村。
2003年末，湟源县总人口134079人。辖2个镇、9个乡（其中1个民族乡）：城关镇、大华镇、城郊乡、东峡乡、日月藏族乡、和平乡、波航乡、申中乡、塔湾乡、巴燕乡、寺寨乡，共有8个社区居委会、147个行政村。
2006年8月，撤销塔湾乡，并入申中乡（？大华镇？）；撤销城郊乡，分别并入城关镇、东峡乡、和平乡。调整后，湟源县辖2个镇、7个乡（其中1个民族乡）：城关镇、大华镇、东峡乡、日月藏族乡、和平乡、波航乡、申中乡、巴燕乡、寺寨乡。县政府驻城关镇。
