1902年置S羌县，因汉S羌国而得名，实非其地。“S羌”为羌人一种，“S”为“顺”，即顺附汉朝之意。1959年S羌县简化为若羌县。维吾尔语称若羌为“卡克里克”，因“若羌”和“卡克里克”之来历和含义几无文字记载，故其含义有待进一步考证。
汉为S羌、楼兰国地，元凤四年（公元前77年）楼兰改国名为鄯善，后隶西域都护府。西汉设伊循都尉，魏晋时，鄯善吞并S羌，北魏置西戎校尉府及鄯善镇。隋大业五年（609年）置鄯善郡。唐贞观中称为典合城，上元二年（675年）改为石城镇，属沙州（今敦煌）。唐末至清中期称罗布。清光绪二十五年（1899年）设卡克里克县丞，属新平县。清光绪二十九年（1903年）升为县，定名S羌，属焉耆府。1920年后属焉耆道和焉耆行政区。
1950年5月成立县政府，属库尔勒行政专署领导，1954年改为县人民委员会，归巴音郭楞蒙古自治州人民委员会领导。1959年S羌县改名为若羌县。1960年属巴音郭楞蒙古自治州。
1984年设若羌镇。1985年末，全县总人口为26852人，其中维吾尔族10130人，汉族16189人，回族449人，其他民族84人。辖5乡1区2镇：铁干里克乡、吾塔木乡、瓦石峡乡、铁木里克乡、祁曼塔格乡，以及祁曼区、依吞布拉克镇和若羌镇。境内还有新疆生产建设兵团农二师米兰36团场。
2000年第五次人口普查，若羌县常住总人口28636人，其中：若羌镇6376人、依吞布拉克镇654人、铁干里克乡4457人、吾塔木乡3550人、瓦石峡乡4691人、铁木里克乡248人、祁曼塔克乡67人、兵团36团8593人。
2003年，若羌县总面积199222平方千米，总人口30612人，辖1区公所、3镇5乡：若羌镇、罗布泊镇、铁干里克乡、瓦石峡乡、吾塔木乡，祁曼区公所（依吞布拉克镇、祁曼塔格乡、铁木里克乡）。县政府驻若羌镇。
2005年3月，撤销祁曼区。2005年末，若羌县总人口31877人，其中汉族18957人，占59.47％，维吾尔族11761人，占36.89％。
2007年9月，巴州祁曼管委会挂牌成立，为巴音郭楞蒙古自治州人民政府派出机构，管理依吞布拉克镇、铁木里克乡、祁曼塔格乡。
2010年12月，设立罗布泊地区管委会（县级），为巴音郭楞蒙古自治州人民政府派出机构，与若羌县罗布泊镇政府实行“一个机构、两块牌子”。
2010年第六次人口普查，若羌县常住总人口35580人，其中：若羌镇9872人，依吞布拉克镇800人，罗布泊镇1713人，铁干里克乡5156人，吾塔木乡4082人，瓦石峡乡5886人，铁木里克乡457人，祁曼塔格乡14人，兵团三十六团7600人。
2012年，自治区政府（新政函[2012]131号）批复同意撤销瓦石峡乡，设立瓦石峡镇。调整后，全县辖4个镇、4个乡。
