因额敏河得名。“额敏”为“叶密里”、“也木勒”同音译写，蒙古语意为马鞍。据《西域同文志》，额敏释为回语“清净平安”之意。据元史记载：成吉思汗征服西域和中亚后，分封三子窝阔台以也迷里河滨之地建都称“也迷里城”，又称“都鲁布津”蒙语“方城”之意。
汉代属乌孙，唐代设甸延都督府。元代为成吉思汗之子窝阔台的封地，曾在额敏河南岸建城，称叶密里城，明末清初准噶尔部在额敏筑城，为四方形，蒙古语称都鲁布津（意为方城）。清乾隆二十九年（1764年）设塔尔巴哈台政区。1918年设县时将也迷里改称额敏县。先后隶属塔城道、塔城行政区、塔城专区，1968年隶属塔城地区。
1996年，额敏县辖1个镇、10个乡：额敏镇、上户乡、玉什喀拉苏乡、二道桥乡、霍吉尔特蒙古族乡、郊区乡、杰勒阿尕什乡、玛热勒苏乡、喀拉也木勒乡、额玛勒郭楞蒙古族乡、喇嘛昭乡。驻有农九师机关及所辖165、166、167、168、169团和团结农场等。
2000年第五次人口普查，额敏县常住总人口178309人，其中：额敏镇24958人、郊区乡23045人、上户乡10750人、额玛勒郭楞蒙古族乡4355人、玉什喀拉苏乡7444人、杰勒阿尕什乡 9476人、玛热勒苏乡10400人、拉也木勒乡6363人、喇嘛昭乡2280人、霍吉尔特蒙古族乡3574人、二道桥乡2103人、兵团朝阳区虚拟镇16864人、二支河牧场4641人、加尔布拉克农场2577人、阔什比克良种场2655人、萨尔也木勒牧场3676人、也木勒牧场6494人、地区种羊场4724人、吾宗布拉克牧场1100人、水丰兵团团结农场2968人、红星岗兵团169团3968人、锡伯提兵团166团6980人、麦海因兵团167团5977人、乌什水兵团168团5887人、达因苏兵团165团5050人。
2003年，额敏县总面积9146.89平方千米，总人口197369人，辖1镇10乡：额敏镇、郊区乡、上户乡、玉什喀拉苏乡、喀拉也木勒乡、杰勒阿尕什乡、玛热勒苏乡、二道桥乡、喇嘛昭乡、额玛勒郭楞蒙古族乡、霍吉尔特蒙古族乡。县政府驻额敏镇。
2010年第六次人口普查，额敏县常住总人口187112人，其中：额敏镇57782人，郊区乡16790人，上户乡10093人，额玛勒郭楞蒙古民族乡3854人，玉什喀拉苏乡8061人，杰勒阿尕什乡8757人，玛热勒苏乡10424人，喀拉也木勒乡7417人，喇嘛昭乡1745人，霍吉尔特蒙古民族乡3527人，二道桥乡2299人，二支河牧场5148人，加尔布拉克农场2789人，阔什比克良种场2377人，萨尔也木勒牧场4354人，也木勒牧场6368人，塔城地区种羊场4847人，吾宗布拉克牧场1400人，兵团农九师一六五团5510人，兵团农九师一六六团7284人，兵团农九师一六七团5173人，兵团农九师一六八团8319人，兵团农九师团结农场2794人。
2012年，撤销玉什喀拉苏乡，设立玉什喀拉苏镇（新政函[2012]156号）；撤销杰勒阿尕什乡，设立杰勒阿尕什镇（新政函[2012]166号）；撤销上户乡，设立上户镇（新政函[2012]362号）。2013年，自治区政府（新政函[2013]205号）批准同意撤销玛热勒苏乡，设立玛热勒苏镇。2014年10月20日，自治区政府（新政函[2014]182号）同意撤销喀拉也木勒乡，设立喀拉也木勒镇。
至此，全县辖6个镇、5个乡（其中2个民族乡）：额敏镇、玉什喀拉苏镇、杰勒阿尕什镇、上户镇、玛热勒苏镇、喀拉也木勒镇、郊区乡、额玛勒郭楞蒙古族乡、喇嘛昭乡、霍吉尔特蒙古族乡、二道桥乡。
