“云南”作为地名称呼的说法是，《云南通志》载：“汉武帝元狩间，彩云现于南中，遣史迹之，云南之名始此。”《祥云县志》亦载：“汉元狩元年，彩云现于白崖，遂置云南县。”
云南简称“滇”。滇原是在古代西南夷地区滇池畔的部族的名称。战国末期，楚将庄蹻率众到滇池附近建古滇国。事实上，滇部族和古滇国均得名于滇池的“滇”。而滇池得名有三说：其一，“高山之巅有池，而名巅池”；其二，滇池“上源宽广而下流浅狭，有似倒流，谓之颠池”；其三，云南古夷语称山间平地为甸，甸中有池，曰甸池。在明代以前，作为地名，滇仅指昆明周围一带，从明代开始，才用滇来概称云南省。
昆明，享“春城”之美誉，云南省省会，昆明三面环山，南濒滇池，“昆明”一词作为地名，在唐代以前很难稽考。关于“昆明”一词的起源，有多种说法，大多数学者认为，“昆明”最初是中国西南地区一个古代民族的族称。
见诸记载，“昆明”一词的出现，可追溯到汉武帝时期。当时的著名史学家司马迁在《史记·西南夷列传》中写道：“西自同师（今保山）以东，北至叶榆，名为嶲、昆明、皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。”由此可见，“昆明”一词是古代云南一个少数民族的族称。“昆明”一词的含义，晋常琚解释说：“夷**种日昆，小种日叟。”这句话可解释为人口众多的昆明族。
曲靖是云南省下辖地级市，位于云南省东部，东与贵州省、广西壮族自治区毗邻，宣威格宜尖角洞和曲靖珠街八塔台等古文化遗址的科学考证证实，早在旧石器时代，南盘江流域一带就有人类足迹可寻。三四千年前，曲靖先民就在这块古老的土地上种植水稻，创造文明。
《元史》卷六十一《地理志四·云南行省》：曲靖等路宣慰司军民万户府，曲、靖二州在汉为夜郎味县地。蜀分置兴古郡。隋初为恭州、协州。唐置南宁州。……天宝末，征南诏，进次曲靖州，大败，其地遂没于蛮。元宪宗六年，立磨弥部万户。至元八年，改为中路。十三年，改曲靖路总管府。就这样，曲靖这一滇东北边地的地名，如云雾一般，沿着乌蒙山，越过历史的空间，飘落到了滇东腹地。经元、明、清、民国，一直使用到今天。
楚雄彝族自治州属于云南省下辖的自治州之一，地处云南省中部，早在170万年前，生活在龙川江两岸的元谋人就已进入了旧石器时代，掌握了用火技术。距今4000年以前，以元谋大墩子和永仁菜园子为代表，楚雄州境各地已先后进入了新石器时代。
这个地方很早以前没有地名，是兄弟民族聚居的地方。在汉代庄蹻开滇，他的部下有一个叫做南雄侯的人到过楚雄。公元342年，有一个叫做威楚的彝族酋长在这儿筑了一道土城，人们就以他的名字叫地名，叫威楚城。一直到了公元1386年，才把威楚改成楚雄。在起楚雄这个名字的时候，就用威楚的楚，南雄侯的雄把两个人的名字各取一个字，组成了一个新的地名叫做楚雄。
玉溪市，位于云南省中部，历史悠久，早在西汉就置俞元县，唐代设温富州，元代设新兴州。横贯玉溪市区的珠江源头–玉溪河（本地称州大河),河水澄碧透亮，如玉带潺潺流淌在万亩田畴之中,1916年，玉溪因水得名，沿用至今。
