地名是人类社会发展的产物，随着社会的前进而不断发展演变。从古至今，地名的数量和种类越来越多，含义越来越丰富，覆盖面越来越广。一般而言，地名是人们对具有特定方位、范围的地理实体赋予的专有名称。根据《地名管理条例》，地名包括：自然地理实体名称，行政区划名称，居民地名称，各专业部门使用的具有地名意义的台、站、港、场等名称。
地名有五个要素，即：音、形、义、位、类。音就是地名的读音。在人们的交流中地名读音的应用是广泛、普遍的，把地名读音说对了，人们谈话时就可以顺利地进行地名信息传递。形就是地名的字形。在使用文字书写的场合，把地名的字形写对了，即使读音有差异，也可以相互理解。字形的优点是可以帮助克服语言不通造成的交流障碍，实现更广大地域的人们之间的顺利交流。义就是地名的含义。人们命名地理实体时，会以地名描述地理特征、体现时代特色、纪念著名人物、寄托美好愿望等，因此很多地名都有丰富的含义。位就是地名的地理位置。由于地名是用来指称地理实体的，而任何地理实体都有明确的位置和范围，因此地名与地理位置有天然的联系。类主要指地名所指代地理实体的类别。由于地理实体的种类十分复杂，导致地名的类别繁多。很多地名的类别可以通过其通名部分体现出来。例如泰山、黄河、北京市这些地名中，“山”、“河”、“市”体现了该地名所指代地理实体的类别。
地名具有广泛的、鲜明的社会共有特征，一旦产生即为社会公用，任何单位和个人都可以使用，但必须遵守它的使用规则。同时，地名也是一种社会文化形态，文化内涵丰富、内容博大精深，具有鲜明的历史性、民族性、社会性，既是中华传统文化的组成部分，又是社会主义先进文化建设的重要内容。可以说，地名是一座丰富的“知识宝库”，是记载历史文化的百科全书。如北京、南京、开封、洛阳、西安、苏州等这些古老地名，都留下了中华民族的悠久历史和灿烂文化。它既能够为经济社会发展提供丰富的信息，又能为语言学、地理学、历史学、民族学等许多学科的研究提供宝贵资料。
