青海省湟源县位于西宁市西约50公里处的日月山脚下，古称丹噶尔。最初。丹噶尔地只有一喇嘛寺院东科尔寺。据《安多政教史》记载:在藏历第八饶迥火猴年(公元1476年)，东科尔·达瓦坚参出生在大蕃康区东科尔的杂尼地方。他自幼出家，前往木雅的热岗一带拜散华扎西坚参为师，后又拜谒隆务·格德法主系统地学习《辨理初级》《波罗密多》《中观论》《正量论》《俱舍论》《毗奈耶论》等，学成返回故里，募化得到一处名叫“本康岗巴”的本教寺址(在中康地区)，首建东科尔寺。东科尔·达瓦坚参被后世称为“东科尔活佛”。到第四世东科尔活佛嘉祥嘉措(1639-1683年)时，他曾前往西藏拜谒达赖五世和固始汗，后投书达赖，请求在青海建寺，获准后，嘉祥嘉措自西藏来到青海，建噶丹法轮寺(即东科尔寺，寺址在今湟源县境)。从此，东科尔活佛，被称为“西宁东科尔活佛”。东科尔寺建立后，在寺的周围逐渐地形成村落、集市。“以丹地原为东科(尔)旧寺，自明末商贾渐集，与蒙蕃贸易，有因而世居者；番族亦渐次开垦，牧而兼耕，各就水土之便，筑室家成村落焉”(《丹噶尔厅志》卷—《历史》)，清政府也注意到了这一地区路通西藏，逼近青海边隘，为中外咽喉，且为汉、土、蒙古、回、藏各族人民交易之所。故此，雍正五年清政府在此筑城一座，名丹噶尔城。《丹噶尔厅志》云：“丹噶尔，东科尔之转音。”乾隆九年设县主薄，道光九年升为丹噶尔厅。
可见，东科尔一名，原为中康(今四川西部地区)地方的一地名，后转为人名(现今的藏族仍有以出生地作为自己的姓名的习俗)，又转为寺院名，“西宁东科尔活佛”嘉祥嘉措在青海建东科尔寺后，东科尔又由寺院名变为地名。由于翻译的原因，“东科尔”被清政府译为”:丹噶尔”。此后，东科尔，仅指东科尔寺，丹噶尔，则成为一地区名称。到民国二年，丹噶尔厅奉命改县，才政为湟源县，取“湟水源头”之意。
