启东市地处苏北平原的东南犄角之端，位于南通市的东部。南濒长江入海口北支，最西段的水隆沙与崇明岛北端相接壤，东北临黄海，三面环水，形如半岛。内陆总面积为1157平方公里。市人民政府驻汇龙镇。
启东全境系长江口不同时期河相、海相沉积平原。在汉朝以前，这里是江口海域，唐朝初期江口涨出一些沙洲，元末清初又坍于风潮。直至清代中叶前，江口还涨坍不定。此后长江主流南移，长江口崇明岛北侧陆续涨出小沙洲，至清末连成一片，形成通州、海门以南大片陆地。因成陆参差，全境分南、中、北三部分，历史上分属三个县管辖。南部属崇明，称外沙；中部、北部不同时期分属海门县、南通县。1912年，有人提议与崇明分县而治，拟把南通县、海门县东部并入崇明外沙称“三合县”，未果。后江苏巡抚程德全提议，把江南已坍入江中的镇洋县移作外沙新县名，此议虽未施行，但给启东留下了“镇洋”的地名。
1928年1月27日，江苏省民政厅向省政府委员会议提请外沙设县方案后，经讨论形成决议：“崇明外沙应即设县分治，定名‘启东’。”因县域在江北大陆最东端，且沙洲还在向东接涨，启东乃有“启吾东疆”之含义。
1941年9月，为对付日军“扫荡”，启东县与海门县合并。12月，改称海启行署，隶苏中第四行政区。1942年7月，崇明一度划归海启行署，称海启崇行署，仍隶属第四行政区。其后启东、海门两县又屡经分合，直至1949年1月启东全境解放，才又恢复启东县建制。同年5月起，属苏北南通专区。后南通建制屡有变化，1983年起，江苏实行市管县体制，南通改为省辖市，启东隶属南通市。1991年，启东撤县建市(县级)，仍隶属南通市。
正如县名所揭示的，启东自成陆以来，其发展就是一部“启吾东疆”之史。启东的成陆并非全是大自然的造化，同时也得于人力之助。启东这一新陆地，不断往复于涨、坍之中，即南面在层出不穷地涨出新沙，而北面岸地又不断地坍塌于江海。于是从古至今启东人民世代围垦造地，筑坝抗坍保田地，奏响了一曲曲战天斗地的颂歌。清光绪二十七年(1901)，民族实业家张謇创建通海垦牧公司，开发江苏最东面这片新生疆土，经过几年的奋斗，围得大片土地。但此后两年，外沙连遭水灾，大片垦地得而复失。后又经过几年的围垦，通海垦牧公司兴建了一镇，镇名先沿用“筲箕銴” 这一地名。其后，垦牧公司又根据本地坍而复涨的沧桑变迁史，定镇名为“海复”。1949年10月以后，启东人民在党和政府的领导下，有计划地筑堤围垦，兴修水利，改良土壤，发展农、盐、渔等各业的生产。从1901张謇兴办通海垦牧公司至1985年，共围垦江海滩地144.46平方公里，占全境总面积的11.6％。
启东地处江苏省的最东边，境内长江入海口的寅阳乡圆陀角是长江、黄海、东海三水交汇之处，也是江苏最早升起太阳的地方，有着独特的自然景观。因该地在寅时(即早晨5时)就可见到日出，故名“寅阳”。2001年元旦，曾有5万多中外游客欢聚圆陀角观赏新世纪首缕阳光。进入新世纪，启东的开发利用已不再局限于围垦造地，而进一步开发其旅游、文化资源。现在寅阳圆陀角已被辟为自然风景旅游区，建成了观日楼、海滨度假村、观海日出长堤、大禹治水雕塑等景点，吸引了不少来自国内外的游客。在正常情况下，圆陀角可容纳3万游客，在取得了良好的经济效益的同时也取得了很好的社会效益。
启东市人民政府驻于汇龙镇。此处原是乾隆七年(1742)前后新涨出来的半海沙，古称杨家沙，至道光初年前后才连成一片，汇龙镇就在这一块土地的西南角上。当时上海浦东人黄阿祥到杨家沙来，见有人在浅海滩上捕捉鱼虾和海蜇，便在沙上搭棚居住，并设五茶摊，作为南来北往行人的小憩之处。后来茶摊又发展成为茶馆，许多商人也相继在此设立商铺，形成市面，有了镇的雏形。在镇中心有一条河，河两边有许多港汊，形似若干条龙汇集于此河，所以称“汇龙河”，汇龙镇也因而得名。
（作者：季为群）
（来源：江苏地情网 《江苏地名溯源》）
