文昌于公元前110年设县，距今已有2100多年的历史，为海南三大古邑之一，古称紫贝县，尔后三易其名。
西汉元封元年（前110年），海南岛置珠崖、儋耳二郡，领16县，文昌为珠崖郡紫贝县，县治设于紫贝岭。西汉始元五年（前82年），罢儋耳郡入珠崖郡。西汉初元三年（前46年），撤销珠崖郡，紫贝县撤销，设朱卢县，紫贝县域并入朱卢县，隶属合浦郡。东汉建武十九年（前43年），海南岛置珠崖县，紫贝县域属珠崖县。三国时期，吴赤乌年间（238-249年），于徐闻置珠崖郡，在海南岛设朱卢县，文昌县域属朱卢县。隋大业三年（607年），在海南岛西南地区置临振郡，并在紫贝县故墟上设置武德县，隶属临振郡。唐武德五年（622年），因犯唐高祖李渊年号“武德”，武德县改名平昌县，取“平昌溪”得名。
唐贞观元年（627年），平昌县改称文昌县，意为“偃武修文”，以县南文昌江（今文昌河）设名。“文昌”一名自此始，一直沿用至今。
民国三十七年（1948年）三月，琼崖民主政府析置文南、文北两县；1950年4月底文昌解放后，文南、文北两县重并为文昌县。1995年11月，国务院批准文昌撤县设市，文昌县改为文昌市（县级市），原管辖范围不变，属海南省直辖县级市。
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